S&P Global Energy, AI 기반 HorizonsAgents 출시: 에너지 안보, 확장 및 복원력에 대한 더 빠른 정보 제공

머크(Merck & Co.)가 100억 달러에 베로나 파마(Verona Pharma)를 인수하며 호흡기 질환 치료제 '오투베어(Ohtuvayre)' 확보에 나섰습니다. 20년간 개발된 이 약물은 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 치료제로, 이미 주요 특허 만료 시점을 넘겼지만, 머크는 추가 특허를 통해 블록버스터 약물로 키우겠다는 복안입니다. 오투베어는 2024년 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받으며 수십 년 만에 등장한 새로운 COPD 흡입 치료제로 주목받고 있습니다. 이 약물은 기도 근육을 이완시키고 염증을 줄여 환자들이 더 편안하게 호흡할 수 있도록 돕습니다. 출시 초기부터 판매량이 빠르게 증가해 1분기에만 7,100만 달러의 매출을 기록했으며, 분석가들은 연간 최대 40억 달러의 매출을 예상하고 있습니다. 이러한 높은 매출 목표 달성을 위해서는 오투베어를 보호하는 지적 재산권을 굳건히 지키고 확장하는 것이 필수적입니다. 머크의 CEO인 로버트 데이비스는 "2030년대 중반까지 특허를 보호할 수 있다고 확신한다"고 밝혔습니다. 만약 그의 예측이 맞다면, 오투베어는 최초 화합물 특허가 유럽에서 등록된 2003년 이후 약 30년이 지나서야 제네릭 경쟁에 직면하게 될 것입니다. 오투베어의 개발 과정은 순탄치 않았습니다. 원래 영국 회사인 리간드 UK 디벨롭먼트(Ligand UK Development)가 PDE3 및 PDE4 효소 억제 연구를 진행했고, 2006년 베로나 파마가 리간드의 파트너사인 리노파마(Rhinopharma)를 인수하며 해당 지적 재산권을 확보했습니다. 당시에는 기니피그 대상 연구 결과만 있었고, 최초의 인체 대상 임상 시험 데이터는 2013년에야 공개되었습니다. 베로나 파마는 영국 증시 상장 후 미국으로 이전하고, 임상 2상 시험에서 좌절을 겪기도 했습니다. 여러 차례의 차입 및 주식 매각을 통해 자금을 조달하며 개발을 이어왔고, 2022년 최초의 임상 3상 데이터를 발표한 후 1년 뒤 FDA에 승인을 신청했습니다. 오투베어의 핵심 특허인 '물질 특허(composition of matter patent)'는 약물의 화학적 구성을 보호하는 것으로, 일반적으로 가장 강력한 지적 재산권으로 간주됩니다. 이 특허는 2020년에 만료되었습니다. 하지만 약물의 제형, 제조 방법, 사용 방법 등에 대한 추가 특허들이 존재하며, 이것들이 제네릭 경쟁을 막는 역할을 할 수 있습니다. 오투베어와 같은 흡입형 호흡기 치료제는 종종 해당 약물에 최적화된 디바이스와 함께 사용됩니다. GSK의 어드베어(Advair)나 브레오 엘립타(Breo Ellipta)가 대표적인 예입니다. 이러한 디바이스 역시 특허로 보호받아 제네릭 경쟁을 방어하는 데 기여할 수 있습니다. 그러나 오투베어는 액체 약물을 흡입 가능한 미스트 형태로 만드는 일반적인 '제트 네뷸라이저(jet nebulizer)'를 사용하기 때문에, 이 전략을 통한 지적 재산권 확장에는 한계가 있습니다. FDA의 오렌지북(Orange Book) 데이터베이스에 따르면 오투베어에는 총 4개의 특허가 등재되어 있습니다. 이 중 3개는 2031년과 2035년에 만료되며, 나머지 하나는 2044년까지 유효합니다. 머크 경영진과 월스트리트 분석가들의 관심은 2030년대 중반 만료되는 제형 특허에 집중되어 있습니다. 이 특허는 다양한 온도에서 약물 현탁액의 안정성을 유지하는 데 필요한 기술을 보호합니다. 데이비스 CEO는 컨퍼런스 콜에서 "제네릭 생산 방식과 특허 우회 가능성, 그리고 이를 위해 필요한 기술적 과제들을 면밀히 검토했다"며, "제형 특허를 우회하는 데 상당한 기술적 어려움이 있을 것으로 확신한다"고 말했습니다. 에버코어 ISI의 애널리스트 우머 라파트(Umer Raffat)는 해당 제형 특허가 약물의 특정 '다형체(polymorph)', 즉 결정 구조를 포함하고 있다고 언급하며, 일반적으로 이러한 특허가 브랜드 의약품에 대한 가장 강력한 보호막은 아니라고 평가했습니다. 다만, 흡입형 의약품의 경우 다른 약물보다 안정성이 더욱 중요하기 때문에, 이 특허의 가치가 높을 수 있다고 덧붙였습니다. 라파트는 설령 2031년 이후 모든 특허가 무효화되더라도 이번 인수가 머크에게 나쁜 거래는 아닐 수 있다고 분석했습니다. 연간 최대 40억 달러의 매출을 고려할 때, 2032년까지 오투베어의 독점적 지위를 유지하는 것만으로도 "손익분기점은 달성할 수 있다"고 전망했습니다. 머크에게 오투베어의 매출은 올해 주가 하락을 야기한 블록버스터 항암 면역 치료제 키트루다(Keytruda)의 특허 만료에 따른 재정적 손실을 일부 상쇄하는 데 기여할 것입니다. 제프리스의 애널리스트 아카시 테와리(Akash Tewari)는 오투베어가 "키트루다에 대한 의존도를 낮추는 다각화 효과를 가져올 것"이라고 평가했습니다. 한편, 베로나 파마가 현재 진행 중인 연구는 기존 특허 만료 이후에도 오투베어의 수명 주기를 연장할 가능성을 열어두고 있습니다. 회사는 건조 분말 흡입기와 가압 정량식 흡입기(MDIs) 개발을 위한 임상 2상 시험을 진행 중이며, 이를 통해 추가적인 제형 또는 디바이스 특허를 확보할 수 있을 것으로 기대됩니다.