AT&T, T-Mobile, Verizon, 통신 음영 지역 해소를 위한 신규 합작 투자 계획 발표

라티고 바이오테라퓨틱스, 1억 5천만 달러 규모 시리즈 B 투자 유치… 차세대 통증 치료제 개발 가속화 [서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 혁신적인 통증 치료제 개발에 주력하는 비상장 바이오 기업 라티고 바이오테라퓨틱스(Latigo Biotherapeutics)가 1억 5천만 달러 규모의 시리즈 B 투자 유치를 성공적으로 마무리했다고 20일 밝혔다. 이번 투자 유치는 차세대 통증 치료제 개발을 위한 후기 임상 데이터 확보에 필요한 자금을 확보했다는 점에서 주목받고 있다. 이번 시리즈 B 라운드는 자산운용사 블루 오울 캐피탈(Blue Owl Capital)이 주도했으며, 케빈 레이디(Kevin Raidy) 블루 오울 수석 이사가 라티고 이사회에 합류했다. 기존 투자자인 5AM Ventures, Foresite Capital, Alexandria Venture Investments를 비롯해 라티고를 설립한 웨스트레이크 빌리지 바이오파트너스(Westlake Village BioPartners) 등 다수의 신규 투자자들이 참여했다. 라티고의 연구는 주로 NaV1.8이라는 단백질에 초점을 맞추고 있다. 이 단백질은 세포 외피에 박혀 있는 관 모양의 단백질로, 신체에 부상이 발생하면 뇌로 통증 신호를 전달하는 경보 시스템 역할을 한다. 이 단백질의 작용을 억제하면 통증 완화 효과를 얻을 수 있다. 앞서 지난 1월, 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)의 Journavx가 NaV1.8을 표적으로 하는 최초의 통증 치료제로 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. Journavx는 저렴한 오피오이드 사용에 편중된 통증 완화 시장이라는 상당한 상업적 과제에 직면해 있지만, 분석가들은 향후 수십억 달러 규모의 매출을 기록할 것으로 예상하고 있다. 라티고와 같은 중소형 바이오테크 기업들은 시장에 자사의 약물도 충분히 설 자리가 있다고 믿고 있다. 미국에서만 수천만 명이 만성 통증으로 고통받고 있으며, 매년 수백만 명은 수술이나 사고 후 경험하는 단기적인 급성 통증을 겪는다. NaV1.8 계열 약물은 오피오이드와는 다른 방식으로 작용하며, 현재까지 중독 위험이 없는 것으로 나타났다. 의료 전문가들은 미국이 여전히 오피오이드 과다 복용 위기에 빠져 있는 상황에서 이러한 대안이 매우 가치 있을 수 있다고 말한다. 일부 정치인들 역시 이에 동의하며, 올해 발효된 새로운 연방법은 메디케어 개정을 통해 환자들이 특정 비오피오이드 통증 약물에 더 쉽게 접근하고 비용을 부담할 수 있도록 지원하는 것을 목표로 한다. 라티고는 언젠가 이 목록에 자사의 약물이 포함되기를 희망하고 있다. 현재 가장 앞선 후보 물질인 LTG-001은 2상 임상 시험 단계에 있으며, 연구자들은 사랑니 발치로 인한 급성 통증 완화에 대한 효능을 평가하고 있다. 니마 파르잔(Nima Farzan) CEO는 올해 하반기에 해당 연구 결과를 발표할 것으로 예상하고 있다. 또한, 복부 성형술 또는 무지외반증 수술을 받은 환자를 대상으로 하는 후기 임상 시험 데이터는 내년 초에 나올 것으로 전망했다. 라티고는 만성 통증을 겨냥한 두 가지 NaV1.8 약물도 개발 중이다. 첫 번째 후보 물질인 LTG-305는 건강한 자원자를 대상으로 하는 초기 단계 연구에 있으며, 두 번째 후보 물질인 LTG-321은 파르잔 CEO에 따르면 "독특한 골격 구조"를 가지고 있어 이전 약물보다 더 강력한 효능을 가질 수 있는 후속 화합물이다. 파르잔 CEO는 이번 신규 자금 조달을 통해 라티고는 상당한 운영 자금을 확보했으며, 이는 LTG-001의 3상 임상 데이터와 LTG-305의 "개념 증명(proof-of-concept)" 데이터가 확보될 때까지 최소 내년까지 운영을 지속할 수 있게 할 것이라고 밝혔다. 라티고는 작년에 총 1억 3,500만 달러 규모의 시리즈 A 투자 유치를 완료한 바 있다. 얼마 전까지만 해도 수억 달러를 조달하고 중기 임상 시험 단계에 진입한 신생 바이오 기업은 기업 공개(IPO)까지 비교적 순탄한 경로를 걸을 수 있었다. 하지만 지난 몇 년간 바이오테크 주식 시장의 급격한 침체로 인해 이 여정은 훨씬 더 험난해졌다. 작년에 IPO를 진행한 바이오테크 기업은 24개사로, 2021년의 100개사 이상에서 크게 감소했다. IPO를 성공적으로 마친 기업들조차도 성과가 좋지 않은 경우가 많다. 작년 IPO를 진행한 24개사 중 2개사를 제외한 모든 기업이 공모가 이하로 거래되고 있다. 일반적으로 신생 제약사들이 승인을 받기 위해 필요한 더 크고 비용이 많이 드는 연구를 진행하기 위한 실질적인 자금 조달원은 공모 시장뿐이다. 하지만 라티고의 이번 대규모 투자 유치는 회사가 IPO를 서두를 필요가 없다는 것을 의미한다고 파르잔 CEO는 설명했다. 그는 "우리는 시간을 가질 수 있습니다. 지금 당장은 아닙니다. 시장이 다소 불안정합니다. 우리는 책임감 있게 시장 상황을 지켜볼 것입니다. 그리고 시장 환경이 적절하고 흥미롭다고 판단될 때 IPO를 고려할 것입니다. 하지만 현재 상황을 고려할 때 즉각적인 계획은 없습니다."라고 덧붙였다. 만약 라티고의 선도 후보 물질이 최종적으로 승인된다면, 급성 통증 분야에서 버텍스와 경쟁하게 될 가능성이 높다. 버텍스는 이미 상업적 진출에서 일부 성과를 보이고 있다. Journavx는 이번 달 주요 건강 보험사로부터 첫 승인을 받았으며, 유나이티드헬스그룹(UnitedHealth Group)의 약제 관리 프로그램은 공식 검토가 진행되는 동안 일부 상업 보험 처방 목록에 해당 약물을 포함시켰다. 제프리스(Jefferies)의 애널리스트 마이클 리(Michael Yee)는 금요일 고객 노트에서 Journavx의 처방량이 출시 첫 주와 두 번째 주 사이에 44건에서 606건으로 14배 증가했다고 강조했다. 자금력이 풍부한 경쟁사와 맞서는 것은 부담스러울 수 있다. 파르잔 CEO는 라티고의 투자자들이 "버텍스의 성공을 우리에게 참고 자료로 삼고 있다"고 인정했다. 그럼에도 불구하고 그는 Journavx가 라티고가 경쟁할 수 있는 두 가지 영역을 남겨두고 있다고 본다. 하나는 통증을 얼마나 빨리 감소시킬 수 있는지의 속도이고, 다른 하나는 혜택을 받을 수 있는 환자의 폭이다. 파르잔 CEO는 라티고의 치료법이 약물 간 상호작용이 적거나, 간 기능 장애가 있는 환자와 같이 치료하기 어려운 특정 환자군에게 도움이 될 수 있기를 희망한다고 밝혔다. 앞으로 라티고 경영진은 Journavx의 성과를 면밀히 주시할 것이다. 파르잔 CEO는 "좋은 소식은 출시 후 한두 분기 정도의 매출이 가장 큰 문제는 아닐 것이라는 점입니다. 특히 병원 제품의 경우, 그리고 상업화 측면에서 화이자나 머크만큼 강력하지 않은 버텍스와 같은 회사에게는 더욱 그렇습니다. 그들은 역사적으로 훨씬 더 틈새 시장에 있었습니다."라고 말했다. 그는 이어 "이제 몇 년이 지나서, 만약 우리가 (Journavx의) 판매 증가를 보지 못하거나, 혹은 매우 좋은 판매 증가를 본다면, 그것은 분명히 어느 정도 영향을 미칠 것입니다."라고 덧붙였다.