컴퓨젠, 2026 Stifel 가상 타겟 항암 포럼 참가

신약 개발 업계의 거물 데이비드 엡스타인이 은퇴를 미루고 새로운 도전에 나섰습니다. 그는 화이자(Pfizer)에 430억 달러에 매각된 항암제 기업 시젠(Seagen)의 최고경영자(CEO)를 역임하며 제약 업계에서 성공적인 경력을 쌓았습니다. 노바티스(Novartis)와 플래그십 파이어니어링(Flagship Pioneering) 등에서도 활동했던 그는 은퇴 후 유망 신생 제약사들의 이사회에 참여하며 자문 역할을 할 계획이었습니다. 하지만 벤처캐피털 기업 메딕시(Medicxi)의 프란체스코 데 루베르티스 파트너의 제안은 그의 마음을 움직였습니다. 데 루베르티스는 머크앤드컴퍼니(Merck & Co.)의 키트루다(Keytruda)와 같이 지난 10년간 암 치료의 패러다임을 바꾼 면역항암제를 대체할 잠재력을 가진 신약 개발에 뛰어들고 있었습니다. 실제로 최근 서밋 테라퓨틱스(Summit Therapeutics)와 아케소(Akeso)의 유사한 신약이 키트루다와의 3상 임상시험에서 우위를 보인 바 있습니다. 데 루베르티스는 엡스타인에게 자신들의 신약이 그보다 더 뛰어나다고 설득했습니다. 엡스타인은 "수만 명의 생명을 구할 수 있는 약을 개발할 가능성을 본다면, 이는 매우 중요한 일"이라며 "이 일을 할 수 있겠다고 생각했고, 즐겁게 해보자고 결심했다"고 말했습니다. 그는 은퇴를 보류하고 런던과 보스턴에 기반을 둔 신생 제약사 오티모 파마(Ottimo Pharma)의 의장 겸 CEO 자리를 수락했습니다. 엡스타인은 유능한 경영진과 투자자들을 모아 데 루베르티스의 눈길을 사로잡은 신약 개발에 박차를 가했습니다. 오비메드(OrbiMed), 아보로 캐피탈(Avoro Capital), 삼사라 바이오캐피탈(Samsara BioCapital)이 주도한 투자자들은 최근 시리즈 A 펀딩으로 1억 4,000만 달러를 오티모 파마에 투자했습니다. 오티모 파마는 치열한 항암제 연구 분야에서 차별화를 꾀하고 있습니다. 이 회사는 종양의 성장과 면역 체계 회피에 관여하는 두 가지 세포 신호 전달 경로인 PD-1과 VEGF를 동시에 차단하는 항암제를 개발 중입니다. 현재 이 분야에서는 서밋 테라퓨틱스와 아케소, 그리고 임상 시험 단계에 있거나 곧 진입할 예정인 여러 바이오텍들이 경쟁하고 있습니다. 오티모 파마는 내년 말 규제 당국에 첫 임상 시험 개시를 요청할 계획입니다. 서밋 테라퓨틱스와 아케소의 신약인 이보네시맙(ivonescimab)이 키트루다보다 환자의 생존 기간을 연장할 수 있는지 아직 입증되지 않았습니다. 또한, 3상 임상시험 결과에도 중요한 제한점이 존재합니다. PD-1과 VEGF를 동시에 차단하는 신약이 PD-1 단독 표적 치료제인 키트루다와 비교하여 얼마나 광범위한 암종에서 우위를 보일지는 아직 불확실합니다. 지난 10년간 유망했던 여러 면역항암제들이 후기 임상 시험에서 기대에 미치지 못하는 결과를 보이기도 했습니다. 하지만 엡스타인은 확신에 차 있습니다. 그는 PD-1과 VEGF 동시 표적 치료제가 PD-1 단독 치료제를 대체하며 현재 수백억 달러 규모의 시장을 더욱 확대할 것이라고 전망합니다. 또한, 다른 면역항암제로는 치료가 어려운 종양을 치료하거나 환자들이 더 오래 치료를 지속할 수 있도록 돕는다면 시장 규모는 더욱 커질 수 있다고 주장합니다. "이 약들은 효과가 있을 것입니다. 문제는 그 효과의 규모가 얼마나 클지, 그리고 얼마나 다양한 암종에 적용될 수 있을지입니다."라고 그는 말했습니다. 엡스타인은 오티모 파마의 신약이 경쟁사들과 차별화될 수 있다고 강조합니다. 오티모 파마는 두 개의 표적에 모두 작용할 수 있는 '이중 기능성 항체'를 설계했습니다. 반면 서밋 테라퓨틱스와 아케소의 항체는 각 표적에 별도의 팔을 가지고 있습니다. 오티모 파마의 표적 중 하나인 VEGF 수용체 2는 종양 주변에 더 많이 분포하는 것으로 알려져 있습니다. 엡스타인은 이러한 특징 덕분에 종양을 더욱 정밀하게 표적하고 더 높은 용량으로 투여할 수 있는 약물이 개발될 수 있다고 설명했습니다. 오티모 파마가 엡스타인의 자신감을 뒷받침하기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 이 회사는 2025년 말 또는 2026년 초에 환자 대상 임상 시험을 시작할 계획이며, 이때쯤이면 서밋 테라퓨틱스와 아케소는 미국 식품의약국(FDA) 승인을 신청할 수 있는 데이터를 확보할 수도 있습니다. 그럼에도 불구하고 엡스타인은 수많은 암종과 다양한 약물 조합의 가능성을 고려할 때, 후발 주자에게도 충분한 기회가 있다고 주장합니다. "이 분자 구조는 더 뛰어나도록 설계되었습니다. 그것을 증명하는 것이 우리의 임무입니다."라고 그는 덧붙였습니다.