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SiteOne Therapeutics, 비록 투자자들에게 오랫동안 외면받았지만, 최근 Novo Holdings를 비롯한 투자자들의 대규모 투자를 유치하며 반전에 성공했습니다. 이번 투자금은 회사의 신약 후보 물질에 대한 '개념 증명(proof of concept)'을 확보하는 데 사용될 예정입니다.

약 15년 전, 미국에서 50만 명 이상의 사망자를 낸 오피오이드(opioid) 사태가 한창일 때, 비중독성 신규 통증 치료제 개발을 목표로 하는 스타트업이 탄생했습니다. 당시 이러한 목표는 고귀하게 여겨질 수 있었지만, 대부분의 투자자들에게는 너무나 위험한 도전으로 간주되었습니다. 통증 연구는 극도로 어렵기로 악명 높았고, 설령 성공하더라도 이미 오피오이드 제조업체들이 장악한 의료 시스템에서 경쟁해야 했기 때문입니다.

SiteOne Therapeutics는 이후 수년간 소규모 연구 자금 지원에 의존하며 명맥을 유지해왔습니다. 그러나 최근 극적인 전환점을 맞이하며 막대한 규모의 투자를 받기 시작했습니다. 회사는 지난 수요일, 총 1억 달러 규모의 펀딩 라운드 마감을 발표했으며, 이 자금을 신약 후보 물질의 효능을 입증하기 위한 임상 시험에 투입할 계획입니다.

SiteOne의 공동 창립자이자 CEO인 John Mulcahy는 "통증 분야는 최근까지 업계에서 거의 주목받지 못했습니다. 이제 추가적인 자원을 투입하여 사업을 본격적으로 확장할 때입니다."라고 말했습니다.

SiteOne의 연구는 세포 외곽에 수천 개가 존재하는 특정 단백질에 집중되어 있습니다. '이온 채널(ion channels)'이라고 불리는 이 미세한 통로는 전하를 띤 입자의 흐름을 통해 세포 간의 소통을 가능하게 합니다. 이들은 근육 운동, 감각 인지, 면역 체계 작동 등 우리 몸의 필수적인 기능에 관여합니다.

이러한 기능 때문에 이온 채널은 약물 연구의 매력적인 표적이 되고 있으며, 이미 발작, 감염, 심장 및 혈압 문제 치료에 활용되고 있습니다. 지난 20년간의 기술 발전으로 이 단백질에 대한 이해도가 높아지면서, 일부 제약 회사들은 이 분야가 곧 통증, 간질, 우울증 및 기타 다양한 신경 질환에 대한 새로운 치료법을 탄생시킬 것이라고 믿고 있습니다.

현재 시가총액 1,200억 달러를 넘어서는 Vertex Pharmaceuticals는 염화물 이온 채널의 기능을 개선하는 일련의 약물을 통해 낭포성 섬유증 치료에 혁신을 가져오며 이 연구의 가치를 입증했습니다.

보스턴에 본사를 둔 이 생명공학 기업은 자체적인 비오피오이드 통증 치료제 개발에도 수년간 공을 들여왔습니다. 이 약물은 9가지 알려진 나트륨 채널 중 하나인 'NaV1.8'에 작용하며, 몇 차례의 중대형 임상 시험에서 만성 신경통부터 급성 통증까지 다양한 종류의 통증을 유의미하게 감소시키는 능력을 보여주었습니다. Vertex는 올봄 급성 통증 치료제로 승인을 신청했으며, 분석가들은 FDA가 내년 1월 말 이전에 승인할 것으로 예상하고 있습니다.

SiteOne은 Vertex와 복잡한 관계를 맺고 있습니다. SiteOne의 주요 프로그램 역시 NaV1.8을 조절하므로, 두 회사는 미래에 경쟁 관계가 될 수 있습니다. 하지만 동시에 두 회사는 'NaV1.7' 나트륨 채널을 표적으로 하는 또 다른 비오피오이드 통증 치료제 개발을 위해 협력하고 있습니다.

더 넓은 의미에서 Vertex는 SiteOne에 거의 중력과 같은 영향력을 행사합니다. Vertex가 임상 시험을 진행하고 잠재적으로 통증 치료제를 판매하는 방식은 SiteOne에 직접적인 영향을 미칩니다. 이러한 역학 관계는 SiteOne의 최근 펀딩 라운드에서도 드러났는데, 이 라운드는 오젬픽(Ozempic) 제조사 Novo Nordisk의 지배 주주인 Novo Holdings가 주도했습니다.

Novo Holdings의 선임 파트너인 Ken Harrison에 따르면, Novo Holdings는 SiteOne이 2010년에 설립된 이후 줄곧 회사를 주시해왔습니다. 수년간의 기다림 끝에, 회사는 SiteOne의 유망한 초기 데이터와 더불어 Vertex가 이러한 종류의 약물을 성공적으로 개발할 수 있는 경로를 구축했다는 점을 근거로 작년 말 투자를 결정했습니다.

Harrison은 "Vertex의 데이터는 매우 설득력이 있었습니다. 그들이 2상 및 3상 임상 데이터 세트를 발표했을 때 하루 만에 수십억 달러의 시가총액이 추가되었습니다. 만약 Vertex의 데이터가 없었다면 우리가 투자했을지는 모르겠습니다."라고 말했습니다.

Harrison은 또한 수년간의 접촉을 통해 Novo Holdings는 SiteOne 팀의 솔직함과 과학적 엄격함에 깊은 인상을 받았다고 덧붙였습니다. "그들은 가치가 있다고 생각하는 것만을 임상에 투입했습니다. 그러한 진실 추구 행동은 매우 중요합니다."

물론 Novo Holdings는 철저한 실사(due diligence)를 거쳤습니다. NaV1.8 약물을 개발하는 다른 회사들을 조사했지만, 찾을 수 있는 회사는 많지 않았습니다. 또한 잠재적인 상업적 과제도 고려했습니다. SiteOne은 Vertex라는 거대하고 자금력이 풍부한 경쟁사뿐만 아니라, 저렴한 오피오이드가 보험사들에게 선호되고 특정 통증 치료 계획에 여전히 자리 잡고 있는 시장과도 경쟁해야 했습니다.

Harrison에 따르면, Novo Holdings가 접촉한 몇몇 보험사들은 오피오이드의 문제점과 새로운 비중독성 통증 치료제의 필요성을 이해하고 있습니다. "하지만 가격 책정과 이러한 약물이 출시되었을 때 보험사들이 직면할 시장 현실에 대해서는 솔직히 잘 모르겠습니다. 상업적으로는 Vertex가 모든 사람을 위한 길을 닦아줄 것입니다."

SiteOne의 이번 신규 펀딩 라운드에는 OrbiMed, Wellington Management, Mission BioCapital, BSquared Capital 및 기존 투자자들도 참여했습니다. 회사는 이전에 2017년 Amgen이 주도한 시리즈 B 라운드를 통해 1,500만 달러를 조달한 바 있습니다. 두 제약사는 SiteOne의 NaV1.7 프로그램에 대해 파트너십을 맺었지만, Amgen이 신경과학 연구에서 철수하면서 2019년 말 해당 계약은 무산되었습니다.

SiteOne은 이번 자금 조달을 통해 급성 및 만성 통증 모두에 대한 '개념 증명' 연구를 완료할 수 있을 것으로 예상하고 있습니다. 건강한 지원자를 대상으로 한 주요 약물에 대한 1상 임상 시험은 올해 중반에 시작되었으며, 3월 말 이전에 데이터가 나올 것으로 예상됩니다. Mulcahy는 급성 통증 시험 데이터는 2026년 1분기에 나올 것이며, 만성 통증 연구는 "좀 더 오래 걸릴 것"이라고 밝혔습니다.

Vertex와 마찬가지로 SiteOne은 '복부 성형술' 또는 '무지외반증 수술'을 받은 환자들을 대상으로 급성 통증 치료 효과를 입증하는 것을 목표로 하고 있습니다. 만성 통증 분야의 시작점은 아직 완전히 결정되지 않았지만, Mulcahy는 당뇨병성 신경병증이 "가장 논리적인 시작점"이 될 것이라고 언급했습니다.

Harrison은 역사적으로 벤처 캐피탈리스트들이 만성 통증을 더 보람 있는 적응증으로 여겨왔다고 지적합니다. "아마도 여전히 그럴 것입니다. 하지만 급성 통증 시장에 대해서도 생각할 수 있는 매우 독특한 시기입니다. 특히 의사들 사이에서 비오피오이드 대안이 필요하다는 인식이 널리 퍼져 있고, 아직 연구 활동이 충분하지 않기 때문입니다."

SiteOne만이 Vertex를 추격하는 것은 아닙니다. 벤처 기업 Westlake Partners가 설립한 캘리포니아 기반 생명공학 기업 Latigo Therapeutics는 급성 및 만성 통증을 겨냥한 NaV1.8 치료제를 개발 중입니다. Latigo는 지난 2월 1억 3,500만 달러의 자금과 Amgen이 뇌 질환 연구에서 철수했을 때 해고된 과학자 일부를 영입하며 출범했습니다.

Harrison은 "Novo의 투자 논리는 이것이 두세 명의 경쟁자가 참여하는 경마와 같지만, 모든 말이 이길 수 있는 경주라는 것입니다."라고 말했습니다.