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머크앤드컴퍼니(MRK), 항암제 개발 중단 결정… Keytruda 후속 동력 확보 난항 머크앤드컴퍼니가 현재 임상 3상 시험 중이던 TIGIT 및 LAG-3 표적 항암제 개발을 중단한다고 발표했습니다. 이는 세계적인 베스트셀러 항암제 Keytruda의 성공 이후 새로운 성장 동력을 찾으려는 머크의 노력에 또 다른 난관이 예상됨을 시사합니다. 머크는 성명을 통해 현재 후기 임상 단계에 있는 두 가지 실험적 항암제 개발을 종료한다고 밝혔습니다. 이 중 하나인 vibostolimab은 TIGIT을 표적으로 하며, 다른 하나인 favezelimab은 LAG-3 단백질을 겨냥합니다. 두 약물 모두 Keytruda와 병용 요법으로 평가되고 있었으며, 머크는 이들을 통해 2028년 미국 특허 만료 이후에도 Keytruda의 시장 우위를 유지하고자 했습니다. TIGIT과 LAG-3은 Keytruda와 같은 면역항암제의 효과를 증대시킬 수 있는 새로운 항암제 개발에 있어 제약사들의 핵심 표적으로 주목받아 왔습니다. 예를 들어, LAG-3은 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)가 이미 흑색종 치료제로 출시한 약물의 표적이며, 리제네론(Regeneron) 등에서도 실험적 치료제를 개발 중입니다. 로슈(Roche), GSK, 길리어드 사이언스(Gilead Sciences) 등 다수의 제약사들도 TIGIT 치료제에 막대한 투자를 해왔으나, 지금까지는 대부분 실망스러운 결과를 얻었습니다. 머크에 따르면, vibostolimab과 favezelimab의 임상 시험에서 나온 초기 결과들이 개발 중단을 결정하게 된 배경입니다. 두 건의 임상 3상 폐암 연구에 대한 중간 점검 결과, Keytruda와 vibostolimab 병용 요법은 사전에 설정된 ‘무용성 기준’을 충족하지 못했습니다. 이는 해당 병용 요법을 투여받은 환자들이 Keytruda 단독 투여군보다 생존율이 높지 않을 가능성이 크다는 것을 의미합니다. 또한, 병용 요법 시 면역 관련 부작용 발생률도 더 높게 나타났습니다. 머크는 별도로 favezelimab의 모든 임상 데이터를 검토한 후, 다른 의약품 개발에 우선순위를 두기로 결정하고 개발을 종료했습니다. 머크 연구소 종양학 글로벌 임상 개발 책임자인 Marjorie Green은 성명을 통해 "신중한 데이터 분석 결과, 이 후보 물질들의 개발을 중단하고 다른 진행 중인 프로그램에 우선순위를 두기로 결정했습니다. 우리는 더 많은 암 환자의 예후를 개선할 잠재력이 가장 큰 약물에 집중하며 가장 유망한 과학을 계속 추구할 것입니다."라고 밝혔습니다. Leerink Partners의 Daina Graybosch 애널리스트는 고객 보고서에서 vibostolimab 병용 요법의 실패 원인이 "독성 및 독성으로 인한 치료 유지의 어려움" 때문일 가능성이 높다고 지적했습니다. 그는 머크가 이 약물과 favezelimab을 포기하기로 한 결정을 "밴드를 떼어내는 것"에 비유하며, 이미 투자자들의 기대치가 낮아진 상황에서 머크가 피하 주사형 Keytruda 출시로 관심을 돌릴 수 있게 되었다고 평가했습니다. 다만 Graybosch는 피하 주사형 Keytruda의 성공 여부가 "지불 기관의 압력과 통제에 달려 있다"고 경고하며, 투자자들이 향후 항체-약물 접합체(antibody-drug conjugates)와 머크가 개발 중인 이중 표적 항암 면역 요법에 더욱 주목할 것으로 예상했습니다.