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머크, 차세대 항암제 후보물질 확보… ‘키트루다’ 견제 나섰나 미국 제약사 머크(Merck & Co.)가 중국 바이오텍 라노바 메디슨(LaNova Medicines)으로부터 차세대 항암제 후보물질을 5억 8800만 달러에 인수했습니다. 이는 머크의 블록버스터 면역항암제 ‘키트루다(Keytruda)’와 유사한 작용 기전을 가진 약물로, 향후 키트루다의 시장 지배력에 대한 견제 가능성을 시사합니다. 머크는 비상장사인 라노바 메디슨과 계약을 통해 현재 중국에서 임상 1상 시험 중인 항암 치료제 LM-299의 전 세계 개발 및 판매 권리를 확보했습니다. 이번 계약으로 머크는 초기 계약금 5억 8800만 달러를 지급하며, 라노바 메디슨은 향후 다양한 적응증에서 개발 및 판매 목표 달성 시 최대 27억 달러의 추가 지급금을 받을 수 있습니다. 이번 딜은 최근 제약업계에서 주목받고 있는 이중 표적 항암 치료제 분야에 대한 머크의 전략적 행보를 보여줍니다. 이중 표적 치료제는 종양의 성장과 면역 체계 회피에 관여하는 PD-1과 VEGF 단백질을 동시에 공격하는 방식으로 작용합니다. 실제로 올해 초, 중국 악소(Akeso)와 서밋 테라퓨틱스(Summit Therapeutics)가 공동 개발한 이보네시맙(ivonescimab)이라는 이중 표적 항암제가 폐암 임상 시험에서 머크의 키트루다를 능가하는 결과를 보여주며 큰 주목을 받았습니다. 이는 키트루다가 출시된 지 10년 만에 처음 있는 일이었습니다. 비록 해당 결과가 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받기에는 제한적인 부분이 있다는 평가도 있지만, 이후 다수의 제약사들이 PD-1 및 VEGF 표적 이중 표적 치료제 개발에 뛰어들거나 관련 기업을 인수하는 움직임을 보이고 있습니다. 불과 얼마 전, 바이오엔테크(BioNTech)는 8억 달러에 바이오티우스(Biotheus)를 인수하며 공동 개발 중이던 PD-1 및 VEGF 표적 약물에 대한 권리를 확보했습니다. 머크에게 PD-1 및 VEGF 이중 표적 치료제의 발전은 매우 중요한 사안입니다. 키트루다는 2014년 첫 승인 이후 현재까지 40개 이상의 적응증에서 승인받으며 전 세계에서 가장 널리 사용되는 면역항암제로 자리매김했습니다. 지난해 키트루다는 머크 전체 매출 600억 달러 중 250억 달러를 차지하며 세계에서 가장 많이 팔린 의약품으로 기록되었습니다. 하지만 키트루다 역시 개선의 여지가 있습니다. 현재 키트루다를 포함한 많은 면역항암제는 환자 대부분에게서 지속적인 반응을 이끌어내지 못하고 있습니다. 또한, 키트루다는 2028년 미국에서 특허가 만료될 예정이어서 머크는 이에 따른 매출 감소를 상쇄할 새로운 성장 동력을 확보해야 하는 과제를 안고 있습니다. 머크는 이러한 미래의 매출 감소를 대비해 항암제뿐만 아니라 심혈관 질환, 면역 질환 치료제 파이프라인을 강화하고 있으며, 기존 키트루다를 정맥 주사 방식이 아닌 피하 주사 방식으로 투여하는 제형 개발에도 힘쓰고 있습니다. 또한, 키트루다와 VEGF 또는 관련 경로를 표적하는 약물을 병용하는 요법도 적극적으로 개발 중입니다. 에자이(Eisai)의 렌비마(Lenvima)와 병용 요법은 일부 암종에서 승인받았으나, 폐암 임상 3상에서는 생존 기간 연장에 실패하는 결과를 보이기도 했습니다. 머크의 연구 책임자인 딘 리(Dean Li)는 지난달 애널리스트와의 컨퍼런스 콜에서 VEGF 경로에 대한 상당한 투자를 진행하고 있다고 밝힌 바 있습니다. 당시 그는 서밋 테라퓨틱스와 악소의 데이터에 대해 이보네시맙이 생존 기간을 얼마나 연장할 수 있는지, 그리고 현재 대부분의 폐암 환자에게 표준 치료법으로 사용되는 키트루다와 화학 요법 병용 요법과 비교했을 때 어떤 성능을 보일지에 대한 중요한 불확실성이 있다고 언급했습니다. 그는 “모든 사람이 주의 깊게 지켜봐야 할 매우 중요한 부분이며, 우리 역시 주의 깊게 지켜보고 있다”고 덧붙였습니다. 에버코어 ISI의 애널리스트 우머 라파트(Umer Raffat)는 머크가 신속하게 이보네시맙과 유사한 약물을 인수했다는 점은, 키트루다의 미래에 대한 보험을 들거나 혹은 악소와 서밋의 결과에 대한 확신이 더욱 커졌음을 시사한다고 분석했습니다. 그는 만약 이보네시맙이 성공적으로 개발된다면, 이번 딜은 머크가 키트루다 프랜차이즈의 상당 부분을 유지할 수 있는 가장 직접적인 경로를 만들어 줄 것이라고 평가했습니다. 라파트는 라노바의 약물이 이보네시맙을 포함한 다른 개발 약물들에 비해 개발 초기 단계에 있지만, 머크는 매우 빠르게 이 약물을 발전시킬 가능성이 높다고 전망했습니다. 그는 이번 딜을 “매우 합리적인 가격에 이뤄진 매우 영리한 사업 개발”이라고 평가했습니다. 머크는 이번 계약 발표에서 LM-299가 기존 개발 약물들과는 차별화된 분자 설계를 가지고 있다고 밝혔습니다. 이는 VEGF 항체와 두 개의 PD-1 표적 항체가 융합된 형태입니다.