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애플, 에어팟 프로 2에 혁신적인 청력 건강 기능 탑재

애플이 캘리포니아 쿠퍼티노에 위치한 자체 오디오 연구소에서 세계 최초의 엔드-투-엔드(end-to-end) 청력 건강 경험을 개발했습니다. 이번에 에어팟 프로 2에 새롭게 탑재된 이 기능은 소음 노출 최소화, 청력 상태 추적, 경도에서 중등도의 난청 보조 등 포괄적인 청력 관리 솔루션을 제공합니다.

애플의 최첨단 오디오 연구소는 음향 엔지니어들의 혁신적인 연구를 지원하는 핵심 시설입니다. 이곳에서는 다양한 청취 환경을 재현하는 리스닝 룸에서 사용자 연구를 진행하고, 외부 소음을 완벽하게 차단하는 무향실에서 새로운 기능들을 테스트합니다. 오디오 연구소는 스피커나 마이크가 탑재된 모든 애플 제품의 설계, 측정, 튜닝 및 검증을 총괄하는 허브 역할을 합니다.

이번에 무료 소프트웨어 업데이트로 제공되는 에어팟 프로 2의 새로운 청력 건강 기능은 다음과 같습니다.

첫째, '청력 보호(Hearing Protection)' 기능은 시끄러운 환경 소음에 대한 노출을 최소화합니다. 둘째, '자가 청력 테스트(Hearing Test)' 기능을 통해 집에서 간편하게 자신의 청력 상태를 추적할 수 있습니다. 셋째, '보청기(Hearing Aid)' 기능은 경도에서 중등도의 난청으로 인해 어려움을 겪는 사용자들이 에어팟 프로를 임상 등급의 보청기처럼 활용하여 소리를 더 명확하게 들을 수 있도록 돕습니다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 약 15억 명이 난청을 겪고 있습니다. WHO의 청력 분야 기술 책임자인 쉘리 차다 박사는 "난청은 모든 지역과 국가의 개인에게 영향을 미치지만 종종 인식되지 못합니다. 청력은 소통의 핵심 요소이며 건강과 웰빙에 중요한 영향을 미칩니다. 기술은 이러한 인식 제고와 개입 옵션 제공에 중요한 역할을 할 수 있습니다"라고 말했습니다.

애플 헬스 부문 부사장인 섬불 데사이 박사는 "모든 사람의 청력은 다르기 때문에, 우리는 사용하기 쉽고 다양한 요구에 맞춰 조정 가능한 혁신적인 엔드-투-엔드 청력 건강 경험을 만들었습니다. 특히 난청은 다양한 연령대와 기술 활용 능력 수준을 가진 사람들에게 영향을 미치기 때문에 이는 매우 중요합니다. 보청기 기능으로 우리는 직관적이어서 마치 감각의 확장처럼 느껴지는 것을 만들고 싶었습니다. 그 결과가 사람들의 삶을 실제로 변화시키고, 10억 명 이상에게 영향을 미치는 질환에 대한 치료 접근성을 민주화할 것이라는 것을 알았습니다"라고 덧붙였습니다.

이러한 획기적인 기능 개발을 위해 엔지니어들은 오디오 연구소 내의 특수 공간들을 활용했습니다. 애플 음향 엔지니어링의 청력 건강 책임자인 쿠바 마주르(Kuba Mazur)는 "자가 청력 테스트를 위한 가장 작은 소리부터 보청기 기능을 위한 시끄러운 식당에서의 대화, 심지어 콘서트 수준의 소리까지, 우리는 전 세계에서 보정된 사운드스케이프를 재생하거나 버튼 하나로 정확한 음향 측정을 수행하여 실제 세계를 우리 음향 시설로 가져올 수 있습니다"라고 설명했습니다.

애플의 가장 큰 무향실인 '롱웨이브(Longwave)'는 맞춤형 스피커와 마이크 아크를 갖추고 있어 소리가 인체와 어떻게 상호작용하는지 측정할 수 있습니다. 이 무향실은 실험실 본체와 분리된 별도의 기초 위에 건설되어 스프링을 사용하여 소음이나 진동의 방해 없이 정확한 음향 측정을 가능하게 합니다. 롱웨이브는 스피커와 마이크 배열을 모두 갖추고 있어 에어팟, 아이폰, 홈팟 개발을 포함한 다양한 응용 분야에 활용될 수 있는 독특한 공간입니다.

마주르는 "귀는 자연적인 증폭기이며, 각 귀는 고유한 모양을 가지고 있고 종종 약간 비대칭입니다. 소리가 한쪽 귀에 먼저 도달하면 소리를 인지하는 방식에 시간 차이가 발생합니다. 이는 우리가 주변 환경의 소리를 정확하게 표현하는 경험을 구축하기 위해 이해해야 하는 중요한 부분입니다. 우리는 무향실에서 사람이 회전 의자에 앉아 에어팟 프로를 착용한 채 오디오를 녹음함으로써 이를 수행합니다"라고 말했습니다.

오디오 연구소의 다른 한편에는 '판타지아 랩(Fantasia Lab)'이 있습니다. 이곳은 50개의 스피커로 구성된 구형 배열을 사용하여 쇼핑몰, 번화한 거리, 비행기 여행 등 수백 가지 실제와 같은 소리 장면을 정밀하게 제어되고 균일하게 분포된 음장으로 시뮬레이션하여 모든 오디오 제품의 최고 음질을 보장합니다.

판타지아 랩에서 진행된 보청기 기능의 미세 조정 및 검증 과정에는 다양한 청력 수준을 가진 광범위한 연구 참여자들이 통제된 환경에서 소음 속 대화 테스트를 완료했습니다. 이 테스트는 참여자가 공간 중앙의 의자에 앉아 시끄러운 식당과 같은 복잡한 소리 장면이 재생되는 동안, 배경 대화와 구분하여 단일 화자의 단어를 반복해야 하는 방식으로 진행되었습니다.

마주르는 "이 연구실은 재현에 관한 것입니다. 사용자들이 쇼핑몰을 돌아다니거나 사랑하는 사람들과 저녁 식사를 하는 일상생활을 경험하는 것처럼, 우리는 이러한 기능이 그들의 요구를 충족하도록 보장해야 했습니다. 우리는 에어팟의 보청기 기능, 대화 부스트, 투명도 모드와 같은 기능을 조정하고 검증하기 위해 외부 세계를 안으로 가져왔습니다"라고 설명했습니다.

또한, 애플 오디오 연구소에는 일반적인 청력 검사에서 환자들이 경험하는 것과 동일한 임상 등급의 청력 측정 부스 세 개가 영구적으로 설치되어 있습니다. 엔지니어링 팀은 내부 테스트를 위해 이 부스에서 청각 전문가들과 협력하여 새로운 자가 청력 테스트 기능을 임상 검증 연구로 옮기기 전에 수천 건의 임상 등급 청력 검사 및 소프트웨어 기반 청력 검사를 수행했습니다.

에어팟 프로 2의 자가 청력 테스트를 단순화하기 위해 디자인 팀은 전통적인 청력 검사를 받을 때 사람이 경험하는 것을 파악하기 위한 광범위한 연구를 수행하여, 집에서 테스트를 받는 모든 사용자를 위해 간소화할 수 있는 영역을 식별했습니다.

디자인 역시 사용자 경험의 핵심이며 새로운 기능의 사용자 테스트에서 중요한 역할을 했습니다. 핵심 경험 중 하나는 테스트 자체를 수행하는 것이었습니다. 팀은 자가 청력 테스트 및 보청기 설정 과정을 단순화하는 디자인 접근 방식을 식별해야 했습니다. 또한 의사 방문 시 일반적으로 받는 일련의 숫자보다 이해하기 쉬워야 했습니다.

애플 디자인 스튜디오의 프로듀서인 헤더 다니엘(Heather Daniel)은 "우리의 건강 기능 내에서 우리는 명확성과 사용자가 있는 곳에서 만나는 것에 집중합니다. 자가 청력 테스트 기능을 예로 들어보겠습니다. 많은 사람들에게 이것이 청력 검사를 처음 받는 경험일 수 있다는 것을 이해했기 때문에 최대한 원활하게 만들었습니다"라고 말했습니다.

이러한 경험을 단순화하기 위해서는 애플 전반의 팀들이 임상 테스트 요구 사항을 충족하고 고객에게 최고의 제품을 제공하기 위해 소프트웨어를 구축하는 모든 단계에서 협력해야 했습니다.

마주르는 "필요했던 혁신, 에어팟에 들어가는 기술의 밀도, 그리고 이러한 복잡한 소프트웨어 기능을 구축하는 데 들어간 노력과 세부 사항에 대한 주의를 생각하면, 소프트웨어 및 하드웨어 엔지니어링, 디자인, 건강, 접근성, 임상 운영, 규제, 인간 공학 엔지니어링 팀을 포함한 수많은 팀이 최고의 품질과 경험을 보장하기 위해 모였습니다"라고 강조했습니다.

에어팟 프로 2의 보청기 기능은 경도에서 중등도의 난청을 가진 사용자들이 대화 상대방을 더 명확하게 들을 수 있도록 합니다.

에어팟 프로 2의 엔드-투-엔드 청력 건강 경험은 사용자의 개인 건강 여정을 돕기 위한 애플의 노력을 보여주는 최신 사례입니다. 많은 팀원들에게 이는 혁신과 열정이 만나 유용하고 사용자의 일상을 개선하는 제품과 소프트웨어를 제공할 때 무엇이 가능한지를 보여주는 정수입니다.

마주르는 "사람들이 에어팟을 착용하고 걸어 다니면서 콘서트에서 청력을 보호하고 시간이 지남에 따라 이러한 기능을 사용하여 청력 건강에 대한 통찰력을 얻을 수 있다는 사실은 에어팟이 각 개인이 원하는 것 또는 필요로 하는 것을 하고 있다는 것을 의미합니다. 그것들은 진정으로 귀로 가는 인터페이스입니다"라고 말했습니다.