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브리스톨 마이어스 스큅(BMY)의 면역항암제 옵디보(Opdivo)와 여보이(Yervoy) 병용 요법이 일부 진행성 흑색종 환자에게서 완치에 가까운 결과를 보이며, 향후 치료 및 추적 관찰 방식에 변화를 가져올 것으로 예상됩니다. 최근 발표된 10년간의 추적 관찰 결과에 따르면, 이 두 약물로 치료받은 진행성 흑색종 환자들은 치료 후 평균 6년 이상 생존했습니다. 이는 면역항암제 등장 이전, 진행성 흑색종 환자의 평균 생존 기간이 진단 후 6~9개월에 불과했던 것과 비교하면 획기적인 변화입니다. 해당 데이터는 뉴잉글랜드 의학 저널(The New England Journal of Medicine)에 게재되었으며, 유럽 종양학회에서도 발표되었습니다. 더욱 주목할 만한 점은, 병용 요법으로 치료받았으나 결국 흑색종으로 사망한 환자들조차도 평균 10년 이상 생존했다는 사실입니다. 완전 관해(complete remission)에 이르지 못한 환자들 역시 장기적인 예후가 개선된 것으로 나타났습니다. 연구를 주도한 웨일 코넬 의대(Weill Cornell Medicine)의 Jedd Wolchok 종양학자는 "완치라는 단어를 편안하게 받아들이고 희망을 강화할 수 있는 좋은 기회"라며, "10년 이상 추적 관찰했을 때 흑색종 외 다른 원인으로 사망하는 환자들도 있었다"고 밝혔습니다. 이 데이터는 옵디보-여보이 병용 요법과 각 약물을 단독으로 사용했을 때를 비교한 CHECKMATE-067 임상시험의 최종 분석 결과입니다. 여보이는 면역 체계를 활성화하여 암세포와 싸우게 하는 최초의 면역관문억제제이며, 옵디보는 세 번째로 승인된 면역항암제입니다. 두 약물은 작용 기전이 달라 함께 사용될 수 있습니다. 여보이는 CTLA4를, 옵디보는 PD1을 표적으로 합니다. 여보이는 초기 임상시험에서 실험적 치료 백신과 비교했을 때 사망 위험을 34% 감소시키고 평균 생존 기간을 10개월로 늘렸습니다. CHECKMATE-067 임상시험에는 수술로 제거가 불가능하거나 전이된 흑색종 환자 945명이 참여했으며, 이들은 옵디보-여보이 병용 요법, 옵디보 단독 요법, 여보이 단독 요법 세 그룹으로 무작위 배정되었습니다. 병용 요법은 여보이 단독 요법 대비 사망 위험을 47% 감소시켰습니다. 병용 요법 환자들의 평균 생존 기간은 72개월이었으나, 여보이 단독 요법 환자는 20개월에 그쳤습니다. 흑색종 외 다른 원인으로 인한 사망을 제외했을 때, 병용 요법으로 치료받은 환자의 52%가 10년 시점에도 생존해 있었습니다. 병용 요법 후 3년 동안 질병이 진행되지 않은 환자 중에서는 10년 생존율이 86%에 달했습니다. 옵디보 단독 요법과 여보이 단독 요법 그룹에서는 각각 85%, 79%였습니다. 흑색종 외 다른 원인으로 인한 사망을 제외한 특정 그룹에서는 10년 생존율이 병용 요법 96%, 옵디보 단독 97%, 여보이 단독 88%로 나타났습니다. Wolchok 박사는 이러한 결과가 의료진과 환자들이 추적 관찰 검진을 바라보는 시각에 영향을 미칠 것이라고 말했습니다. 그는 "5년 후에는 검진을 받지 말라고 권하고 싶다"며, 방사선 노출 위험과 위양성(false positive)으로 인한 불필요한 치료 가능성을 지적했습니다. 또한, 면역항암 요법으로 질병이 완전히 관해되지 않은 환자들에게도 희망을 줄 수 있는 결과가 나왔습니다. 종양이 50~80% 축소된 환자들의 경우, 병용 요법 그룹의 10년 생존율은 72%, 옵디보 단독 그룹은 75%, 여보이 그룹은 40%였습니다. Wolchok 박사는 이러한 결과가 "영상 연구에서 보이는 남아있는 (암) 부위가 활동성 암이나 적어도 진행성 암을 나타내지 않을 수 있음을 보여준다"고 덧붙였습니다.