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Neurocrine, 조현병 신약 임상 결과 발표… 투자자 실망에 주가 20% 급락 Neurocrine Biosciences가 개발 중인 조현병 치료제 임상 시험 결과가 발표되었으나, 일부 긍정적인 결과에도 불구하고 투자자들의 기대에 미치지 못하면서 주가가 급락했습니다. 특히 경쟁 약물 대비 효능에 대한 의문이 제기되며 우려가 커지고 있습니다. 이번 임상 시험은 성인 조현병 환자를 대상으로 4가지 용량의 약물(코드명 NBI-'568)을 6주간 투여하는 방식으로 진행되었습니다. 그 결과, 가장 낮은 용량에서 위약 대비 유의미한 증상 개선 효과를 보였습니다. 하지만 나머지 용량에서는 위약 대비 명확한 우위를 입증하지 못했습니다. 일반적으로 신약 개발에서는 용량이 증가함에 따라 약효가 더 강력하게 나타나는 것을 기대하는데, 이번 결과는 이러한 일반적인 패턴과 다소 차이를 보여 개발사에게 난처한 상황을 안겨주고 있습니다. Baird의 Brian Skorney 애널리스트는 낮은 용량에서의 긍정적인 결과가 '노이즈'에 의한 것일 가능성이 높다고 지적했습니다. Neurocrine 경영진은 투자자 콜을 통해 이러한 결과에 대해 해명하려 노력했습니다. 이들은 조현병 치료제 임상 시험에서 역용량 반응(inverse dose response)이 흔하게 나타나는 현상이라고 설명하며, 임상 초기 단계에서 두 번째로 높은 용량이 가장 낮은 용량과 유사한 효과를 보였다고 덧붙였습니다. Neurocrine은 이 약물을 후기 임상 시험 단계로 진입시키고, 다른 질병에 대한 효능까지 탐색할 계획이라고 밝혔습니다. 그러나 투자자들의 반응은 냉담했습니다. Neurocrine의 주가는 수요일 오전 20% 이상 하락하며 시가총액에서 30억 달러가 증발했습니다. Cantor Fitzgerald의 Josh Schimmer 애널리스트는 "모든 것이 항상 좋지만은 않다는 것을 알아야 할 때"라며 투자자들의 실망감을 대변했습니다. Neurocrine의 신약은 체중 증가나 진정 작용과 같은 기존 항정신병 약물의 부작용을 줄이면서도 효과는 유지하도록 설계된 새로운 계열의 정신 안정제입니다. 이 계열의 약물은 뇌 화학 작용을 조절하는 단백질인 '무스카린 수용체'를 표적으로 하며, 현재 Bristol Myers Squibb가 소유한 치료제가 시장을 선도하고 있습니다. Bristol Myers는 Karuna Therapeutics를 140억 달러에 인수하면서 KarXT라는 이름의 이 치료제를 확보했습니다. KarXT는 세 건의 중대형 조현병 임상 시험에서 성공을 거두며 FDA 승인을 위한 충분한 근거를 마련했으며, 애널리스트들은 9월 말까지 FDA 승인이 이루어질 것으로 예상하고 있습니다. 뒤이어 AbbVie 역시 무스카린 계열 약물 개발에 박차를 가하고 있습니다. AbbVie가 개발 중인 emraclidine은 현재 조현병에 대한 중기 임상 시험과 알츠하이머병 관련 정신증에 대한 초기 임상 시험이 진행 중입니다. 이 약물은 Pfizer에서 분사한 Cerevel Therapeutics가 개발했으며, Cerevel은 지난해 AbbVie에 87억 달러에 인수되었습니다. Neurocrine의 임상 시험에서 환자들은 조현병 증상 측정에 널리 사용되는 척도를 통해 평가되었습니다. 가장 낮은 용량을 투여받은 환자 그룹은 위약 그룹 대비 증상 점수가 7.5점 더 감소한 것으로 나타났습니다. 임상 시험 간 결과를 직접 비교하는 것은 어렵지만, 표면적으로 볼 때 Neurocrine의 데이터는 KarXT 및 emraclidine을 뒷받침하는 결과만큼 강력하지는 않다는 평가입니다. TD Cowen의 Phil Nadeau 애널리스트에 따르면, 투자자들은 Neurocrine의 약물이 Bristol Myers와 AbbVie의 약물과 경쟁하기 위해서는 위약 대비 최소 10점 이상의 개선 효과를 보여야 한다고 보고 있습니다. Cantor Fitzgerald의 Schimmer 애널리스트는 이러한 임상 시험 간 차이에 대한 가능한 설명으로 Neurocrine 임상 시험에서 위약 그룹의 예상보다 높은 반응률을 제시했습니다. 해당 임상 시험에서 위약 그룹은 치료 기간 동안 증상 점수가 약 11점 감소하는 결과를 보였습니다. 그럼에도 불구하고, Schimmer는 이번 데이터가 "논란의 여지가 없는 것은 아니다"라고 지적하며 Neurocrine 주식의 목표 가격을 하향 조정했습니다. Neurocrine은 지난 몇 년간 Ingrezza 외에 다른 실험 약물들의 주요 시험에서 실패를 경험한 바 있으며, 여전히 Ingrezza에 대한 매출 의존도가 높은 상황입니다. Schimmer는 "Ingrezza 외 신경과학 분야에서의 저조한 실적, 무스카린 포트폴리오에 대한 공개된 데이터의 제한성, 그리고 회사의 과도한 낙관주의 경향을 고려할 때, Neurocrine은 이번 데이터에 대해 의심의 여지를 얻지 못하고 있다"고 덧붙였습니다.