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버사인트 벤처스, '빌드-투-바이' 모델로 노바티스와 협력 강화

[서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 바이오 제약 업계의 투자 환경이 변화하면서 초기 단계 바이오텍 기업들이 대형 제약사와의 협력을 통해 성장 동력을 확보하는 전략이 주목받고 있습니다. 최근 버사인트 벤처스(Versant Ventures)는 이러한 '빌드-투-바이(build-to-buy)' 모델을 통해 신생 기업 보레알리스 바이오사이언스(Borealis Biosciences)를 출범시키고, 노바티스(Novartis)와의 옵션 계약을 체결하며 업계의 이목을 집중시켰습니다.

보레알리스 바이오사이언스는 버사인트 벤처스로부터 $150 million의 투자를 유치했으며, 노바티스는 보레알리스의 두 가지 연구 프로그램을 인수할 수 있는 옵션을 확보했습니다. 이는 초기 투자와 함께 잠재적인 인수 기회를 제공하는 '빌드-투-바이' 모델의 대표적인 사례입니다.

최근 몇 년간 변동성이 컸던 바이오텍 분야의 민간 투자는 점차 안정화되는 추세를 보이고 있습니다. 2024년 상반기 투자 규모는 팬데믹 이전 수준에 근접하고 있지만, 2021년과 2022년과 같은 폭발적인 성장세는 아닙니다. 특히 기업 공개(IPO) 시장이 여전히 도전적인 상황에서 더 많은 민간 기업들이 대형 제약사와의 거래를 모색하거나 고려하고 있습니다. 다만, 대형 제약사들은 과거 라이선스 계약에서 이전보다 적은 현금을 지급하는 경향을 보이고 있습니다.

이러한 환경 속에서 버사인트 벤처스와 같은 투자사들은 2010년대 초반 바이오텍 투자자들 사이에서 인기를 끌었던 '빌드-투-바이' 모델을 적극 활용하고 있습니다. 이 모델은 제약사가 초기 투자를 제공하는 대가로 스타트업이나 그 자산을 인수할 수 있는 옵션을 갖는 방식입니다. 이를 통해 벤처 캐피탈은 특정 질병 분야에 특화된 포트폴리오를 구축할 수 있습니다. 보레알리스 바이오사이언스는 이러한 모델을 통해 출범한 최신 사례입니다.

버사인트 벤처스는 올해 이미 비만 치료제 개발사인 식스픽스 바이오(SixPeaks Bio)를 출범시키는 등 두 번째 '빌드-투-바이' 펀딩 딜을 지원했습니다. 제럴 데이비스(Jerel Davis) 버사인트 벤처스 매니징 디렉터는 "초기 단계 바이오텍 기업들이 검증과 자원을 확보하기 위해 초기 협력이 매우 중요하다고 생각한다"고 밝혔습니다.

데이비스는 2011년부터 버사인트 벤처스에서 근무하며 CRISPR Therapeutics, RayzeBio, Chinook Therapeutics 등 다수의 주목받는 생명과학 기업들과 협력해왔습니다. 특히 보레알리스 바이오사이언스는 데이비스가 이전에 협력했던 Chinook Therapeutics의 후속 기업입니다.

다음은 제럴 데이비스와의 인터뷰를 요약한 내용입니다.

바이오파마 다이브: 버사인트 벤처스는 처음부터 제약사와의 계약을 염두에 두고 젊은 기업을 구축하는 것을 선호하는 것 같습니다. 현재 이러한 전략을 추진하는 이유는 무엇인가요?

제럴 데이비스: 제약사는 항상 바이오텍의 제품이 시장에 출시되는 종착지이자 검증의 원천이었습니다. 우리는 과거 주식 시장의 호황기 동안 이러한 사실을 잠시 잊었던 것 같습니다. 많은 바이오텍 투자자와 기업들이 소규모 바이오텍이 모든 제품을 시장에 출시할 수 있다고 생각했지만, 이는 우리 생태계의 본질이 아닙니다. 우리 생태계의 본질은 대형 제약사에 있는 뛰어난 상업화 전문가들이 많은 자산의 최종적인 안식처가 될 것이라는 점입니다.

2023년 중반 이후 버사인트의 포트폴리오에서 총 $10 billion 이상의 M&A 5건을 살펴보면, 지난 2~3년간 바이오텍 전반에서 일어난 M&A는 제약사가 자산의 인수자이자 최고의 상업화 주체임을 상기시켜 줍니다. 초기 단계 기업 구축에 있어서는, 초기에 투자하고 비전 있는 일을 하려는 투자자가 줄어들고 있습니다. 어떤 면에서는 제약사가 환자들의 충족되지 않은 의료 수요와 우리가 혁신을 추진하기 위해 무엇을 해야 하는지에 대해 일부 주식 투자자들보다 더 잘 이해하고 있습니다.

몇 년 전과 비교했을 때 현재 바이오텍 투자의 가장 큰 차이점은 무엇인가요?

데이비스: 초기 단계 투자 환경이 상당히 위축되었습니다. 초기 단계 바이오텍에 자본을 투자하려는 주식 투자자가 훨씬 적습니다. 이러한 초기 단계 바이오텍은 본질적으로 야심 찬 기업들입니다. 그들은 다른 사람들이 이전에 해보지 못한 일을 시도하고 있습니다. 이러한 야망을 가질 만한 충분한 이유가 있지만, 위험도 존재합니다. 오늘날의 환경에서 새롭고 혁신적인 초기 바이오텍이 그들의 야망을 실현하기는 어렵습니다. 이러한 중요하고 도전적인 일들을 해내기 위해 필요한 자본을 확보하기 어렵다면 어떻게 그들의 야망을 실현할 수 있을까요?

보레알리스와 같이 이전에 회사를 매각했던 경영진들이 다시 뭉쳐 새로운 회사를 시작하는 것에 대해 어떻게 생각하시나요?

데이비스: 바이오텍과 환자들에게 실질적인 영향을 미쳤던 팀이 다시 돌아와 일을 하고 싶어 한다는 것만큼 우리에게 동기 부여가 되는 것은 없습니다. 그들은 긴 경력을 가지고 있으며 아직 할 일이 남았다는 것을 깨닫습니다. 보레알리스 팀의 에너지와 그들이 첫 번째 시도와 마찬가지로, 혹은 다르게 치누크 2.0을 접근하는 방식을 보는 것은 매우 좋습니다. 우리는 반복되는 창업가들과 함께 일하는 것을 좋아합니다. 버사인트에서는 우리 회사들의 절반 정도는 반복되는 창업가들이나 우리가 과거에 함께 일했던 사람들이라고 할 수 있습니다. 제프 스태포드(Jeff Stafford, 858 Therapeutics CEO)는 이미 네다섯 번째 창업입니다.

새로운 바이오텍 회사를 출범시키는 데는 일반적으로 1~2년이 걸리지만, 효과적으로 함께 일하는 팀, 실험실, 시설을 구축하는 데는 시간이 필요합니다. 첫날부터 이러한 기반을 갖출 기회가 있다면 이는 엄청난 이점입니다. 그리고 만약 첫날부터 우리가 가고자 하는 분야, 즉 이 경우에는 신장 질환 분야에 대한 깊은 전문성을 갖출 기회가 있다면 이는 더욱 특권적인 위치에 있는 것입니다.

이 질문의 반대 측면으로, 일부 바이오텍이 너무 일찍 매각된다고 생각하시나요? 인수 후 리더십 팀이 재구성된 또 다른 예로, 프로메테우스 바이오사이언스(Prometheus Biosciences)의 전 경영진이 올해 미라더 테라퓨틱스(Mirador Therapeutics)를 설립한 것을 들 수 있습니다.

데이비스: 상장 기업과 비상장 기업은 매우 다른 상황입니다. 상장 기업의 경우 주주들이 주가를 가지고 있으며, 제약사의 인수 제안이 있을 때 이사회나 경영진은 수탁자로서 매각 여부를 결정해야 합니다. 비상장 기업은 주주와 경영진이 매각 여부에 대해 훨씬 더 많은 재량권을 가집니다. 따라서 이 두 상황은 매우 다르다고 생각합니다. 프로메테우스와 치누크 모두 상장 기업이었습니다. 현실적으로, 바이오텍이 공개 시장에 있고 제약사가 특정 분야를 강화하기를 원한다면, 유망한 치료제를 보유하고 있다면 어느 시점에서 제안을 할 것입니다. 따라서 너무 일찍 매각된다고 말하기는 어렵습니다. 매력적인 인수 제안이 있다면 기업은 인수될 것입니다.