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로슈, 비만 치료제 시장 '깜짝 출사표'... "예상보다 빠르게 시장 진입 가능"

스위스 제약 기업 로슈(Roche)가 비만 치료제 시장에 대한 야심을 드러냈습니다. 토마스 쉬네커(Thomas Schinecker) 최고경영자(CEO)는 최근 실적 발표 컨퍼런스콜에서 "지난해 27억 달러에 인수한 비만 치료제 후보 물질들이 투자자들의 예상보다 훨씬 빠르게 시장에 출시될 수 있을 것"이라고 밝혔습니다.

로슈는 주로 항암제 분야에서 높은 인지도를 가지고 있으며, 이는 여전히 회사 매출의 상당 부분을 차지하고 있습니다. 하지만 이번 분기 실적 발표에서는 차세대 성장 동력으로 부상한 두 가지 비만 치료제 후보 물질에 대한 질문이 쏟아졌습니다.

로슈는 지난해 바이오테크 기업 카르못 테라퓨틱스(Carmot Therapeutics)를 27억 달러에 인수하며 이들 후보 물질을 확보했습니다. 주사제 형태의 CT-388과 경구용 알약 형태의 CT-996이 바로 그것입니다. 지난 5월부터 진행된 초기 임상 시험에서 두 후보 물질 모두 상당한 체중 감량 효과를 보이며 로슈의 시가총액을 수십억 달러 끌어올렸습니다. 이는 제약 업계에서 가장 수익성이 높은 분야 중 하나로 꼽히는 비만 치료제 연구에서 로슈가 예상치 못한 강력한 플레이어로 떠올랐음을 시사합니다.

쉬네커 CEO는 "비만 치료제 시장은 엄청난 규모가 될 것"이라며 "2035년이면 전 세계 인구의 약 50%가 비만 인구가 될 것"이라고 전망했습니다.

로슈는 암젠(Amgen), 화이자(Pfizer), 바이킹 테라퓨틱스(Viking Therapeutics) 등과 함께 일라이 릴리(Eli Lilly)와 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 블록버스터 비만 치료제에 대항할 경쟁력 있는 약물 개발을 목표로 하고 있습니다. 이들 약물인 젭바운드(Zepbound)와 위고비(Wegovy)는 뛰어난 체중 감량 효과를 입증했습니다. 또한, 이들 약물을 포함한 이른바 '인크레틴(incretin)' 계열 약물들이 체중 감량 외에도 다양한 건강상의 이점을 제공한다는 연구 결과도 나오고 있습니다. 하지만 현재 치료제들이 주 1회 주사해야 하고 위장 관련 부작용이 있으며, 체중과 함께 근육량 감소를 유발할 수 있다는 단점이 존재합니다. 또한, 현재 수요가 공급을 초과하는 상황입니다.

로슈는 목요일 발표한 실적 자료에서 자사의 주사제 후보 물질이 "동급 최고(best-in-class) 잠재력"을 가지고 있다고 밝혔습니다. 해당 후보 물질은 6개월 동안 위약 대비 약 20%의 체중 감량 효과를 보였습니다. 쉬네커 CEO는 또한 로슈가 보유한 기존 생산 네트워크를 활용하여 경구용 약물의 생산을 신속하게 확대할 수 있다고 덧붙였습니다. 그는 세 번째 후보 물질인 CT-868은 제2형 당뇨병 치료를 위해 "특별히 설계되었다"고 언급했습니다.

하지만 로슈의 비만 치료제 후보 물질들은 이미 시장에 출시된 다른 약물들에 비해 개발이 늦은 편입니다. 이로 인해 시장에서 차별화된 입지를 확보하는 것이 과제가 될 수 있습니다. 주사제 후보 물질의 2상 임상 시험은 이번 분기에 시작될 예정이며, 경구용 치료제는 내년에 중간 단계 연구가 진행될 예정입니다. 이후 대규모 후기 임상 시험이 이어질 것으로 예상됩니다. 한 분석가는 이러한 개발 일정을 고려할 때, 로슈의 약물이 시장에 출시될 시점에는 이미 네 번째 또는 다섯 번째로 출시되는 비만 치료제가 될 수 있다고 지적했습니다.

쉬네커 CEO는 이에 대해 카르못의 약물들이 가진 특정 특성들이 독특하며, 이는 차별화된 결과로 이어질 수 있다고 반박했습니다. 로슈는 카르못 인수 당시 명시되지 않은 별도의 표적을 겨냥한 다양한 자산들도 함께 확보했으며, 이 중 일부는 자체 파이프라인의 약물과 결합하여 근육량 보존 효과를 높이는 데 활용될 것이라고 밝혔습니다.

쉬네커 CEO는 구체적인 내용은 밝히지 않았지만, 로슈가 투자자들의 예상보다 훨씬 빠르게 시장에 진입할 수 있으며, 이를 위해 생산 시설에 선제적으로 투자를 확대하고 있다고 주장했습니다. 그는 "우리가 차별화에 기여할 수 있다고 믿는 많은 기회들이 있다"며 "우리는 이 분야에서 매우 빠르게 움직일 수 있으며, 매우 경쟁력 있는 플레이어가 될 수 있다"고 강조했습니다.

로슈는 비만 치료제 관련 추가적인 인수합병(M&A)에도 열려 있는 것으로 보입니다. 쉬네커 CEO는 지난해 카르못 인수 사례를 언급하며, "올해에도 비슷한 거래를 상상해 볼 수 있다"고 말했습니다. 다만, 이는 잠재적 자산의 비용과 가용성에 따라 달라질 것이라고 덧붙였습니다.

로슈는 오는 9월 열리는 의학 학회에서 CT-388 및 CT-996의 초기 임상 시험 데이터를 추가로 발표할 예정입니다. 또한, 같은 달 예정된 투자자의 날 행사에서는 비만 치료제 개발 전략에 대한 더 자세한 내용을 공개할 계획입니다.

비만 치료제 외에도 로슈는 인크레틴 약물이 전신 염증을 완화하는 데 미치는 영향에 주목하고 있습니다. 테레사 그레이엄(Teresa Graham) 로슈 제약 부문 대표는 이를 알츠하이머 및 파킨슨병과 같은 신경계 질환 치료를 위한 병용 요법으로 탐색할 가치가 있다고 언급했습니다.

한편, 로슈의 주가는 목요일 거래에서 약 3% 상승했습니다.