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제약사, 비상장 바이오텍서 '알짜' 발굴… 비공개 M&A 활발 올해 초 바이오텍 섹터에 대한 낙관론이 다시 고개를 들었지만, 신규 상장(IPO) 시장의 둔화로 인해 제약사들의 비공개 바이오텍 인수합병(M&A)이 활발하게 진행되고 있습니다. 이는 성숙 단계에 접어들었지만 아직 상장하지 않은 유망 바이오텍 기업들이 제약사들의 눈길을 사로잡고 있기 때문입니다. 연초만 해도 제약·바이오 섹터에는 낙관적인 분위기가 감돌았습니다. 투자 자금이 신약 개발 기업으로 다시 흘러들었고, 섹터의 건강 상태를 보여주는 지표인 IPO 건수도 증가하며 시장의 회복세를 알리는 듯했습니다. 하지만 이후 IPO는 점차 속도를 늦췄습니다. 현재까지의 추세를 보면 올해 IPO 건수는 지난 2년간과 비슷한 수준에 머물 것으로 예상됩니다. 이는 지난 2년간의 침체기에서 벗어나지 못하고 있다는 방증으로, 그 자리를 비공개 바이오텍 인수합병이 채우고 있다는 분석입니다. 업계 관계자들은 이러한 현상이 아직 상장하지 않은 성숙 단계의 신약 개발 스타트업들이 풍부하기 때문이라고 말합니다. Novo Nordisk의 모회사이자 벤처 투자 포트폴리오를 관리하는 Novo Holdings의 Naveed Siddiqi 시니어 파트너는 "기업들이 통상적으로 했을 법한 상장을 하지 않았기 때문에, 여전히 비공개 상태인 후기 단계 파이프라인이 더 많이 존재한다"고 설명했습니다. BioPharma Dive 데이터에 따르면, 올해 7월 중순까지 5천만 달러 이상의 선지급 가치를 가진 인수합병 26건 중 13건이 비공개 바이오텍에 대한 것이었습니다. 이는 지난 6년간의 같은 기간 대비 가장 빠른 속도입니다. 지난달 투자은행 Jefferies의 분석 보고서에서도 스타트업 인수 비중이 2015년 이후 최고치를 기록했다고 언급했습니다. M&A는 바이오텍 생태계에서 매우 중요한 역할을 합니다. 인수합병은 제약사들이 신약 파이프라인을 강화하는 데 도움을 주며, 바이오텍 기업과 투자자들에게는 투자 수익을 실현할 기회를 제공합니다. 일반적으로 대부분의 거래는 과학적 성과를 입증할 만큼 충분히 발전한 상장 기업들을 대상으로 이루어집니다. 2023년 주요 거래로는 Bristol Myers Squibb의 조현병 치료제 개발사 Karuna Therapeutics 인수와 Merck & Co.의 면역 치료제 개발사 Prometheus Biosciences 인수가 있었습니다. 이들 모두 수년간 공개 시장에서 거래되어 온 기업들이었습니다. 최근 들어 제약사들은 비공개 바이오텍에 대한 관심으로 눈을 돌리고 있습니다. 지난주 HSBC Innovation Banking이 발표한 보고서에 따르면, 이러한 변화는 작년 하반기에 시작되었으며, 2023년 비공개 M&A 거래의 대부분이 이 시기에 집중되었습니다. 보고서는 이러한 패턴 변화가 비공개 바이오텍 기업 및 투자자들의 "가치관 항복(valuation capitulation)"을 시사하며, 이는 스타트업 M&A의 증가를 위한 발판을 마련했다고 분석했습니다. 이러한 거래의 속도뿐만 아니라 규모도 커지고 있습니다. 보고서에 따르면, 7건의 거래가 총 10억 달러를 초과했으며, 선지급 현금의 중간값은 지난 6년간의 평균보다 3배 이상 높았습니다. HSBC Innovation Banking의 Jon Norris 전무는 이러한 프리미엄이 IPO 시장이 "불확실한" 시기에 기업들에게 "매우 확실한 현재의 이익"을 제공한다고 말했습니다. 그는 2024년 IPO 기업의 대다수가 상장가보다 낮은 주가로 거래되고 있으며, 좋은 소식에도 불구하고 주가 상승으로 이어지지 않는 경우가 많다고 지적했습니다. Norris는 "공개되어 더 많은 임상 데이터를 확보하고(좋을 수도, 나쁠 수도 있는), 가치 상승 시점을 기다리는 것이 더 나은가?"라며, "엄청난 기회가 될 수도 있지만, 올해 IPO의 중간 수익률은 마이너스"라고 덧붙였습니다. 제약사들은 올해 말까지 신약 개발에 대한 강력한 동기를 가지고 있습니다. 업계 최고 매출 의약품 중 상당수가 특허 보호 만료를 앞두고 있기 때문입니다. 이러한 임박한 "특허 절벽(patent cliff)"은 거래량의 상당한 증가에 대한 추측을 불러일으켰습니다. 일반적으로 상장 기업들이 먼저 인수 대상이 됩니다. 하지만 지난 몇 년간의 IPO 둔화는 월스트리트에 아직 진입하지 못한 바이오텍 기업들의 과잉 공급을 야기했습니다. Jefferies 분석가들은 지난달 이러한 기업들이 "여전히 비공개 상태이며 상장할 적절한 시기를 기다리고 있다"고 언급하며, "이것이 많은 M&A 거래가 비공개 부문에서 이루어지는 이유"라고 설명했습니다. 현재 인수되고 있는 스타트업의 유형은 이러한 이론을 뒷받침합니다. 대부분 인수 당시 인체 대상 임상 시험 중인 신약 후보 물질을 보유하고 있었으며, 7개는 2상 임상 시험 단계에 있거나 임박한 상태였습니다. 이 중 8개는 최근 투자자들의 관심이 높아지고 있는 면역학 분야와 관련이 있었습니다. 지난 5월 Biogen에 11억 5천만 달러에 인수된 Hi-Bio가 한 예입니다. 이 회사는 바이오텍 MorphoSys로부터 라이선스한 두 가지 면역 질환 치료제를 중심으로 설립되었습니다. 이 치료제들을 임상 시험 단계로 진입시켰고, 올해 초 2상 임상 시험에서 성공을 주장했습니다. 이 모든 과정 동안 회사는 비공개 상태를 유지했습니다. Hi-Bio의 Travis Murdoch CEO는 프로그램이 발전함에 따라 회사가 옵션을 평가하기 시작했지만, IPO는 "주요 고려 사항이 아니었다"고 말했습니다. 또한, 다수의 3상 임상 시험을 지원하고 상업 인프라를 구축하려면 매우 큰 규모의 자금 조달이 필요했을 것입니다. 회사는 주주, 직원 및 신약 연구의 미래에 가장 좋은 것이 무엇인지 균형을 맞춰야 했습니다. Murdoch는 "그것은 복잡한 결정"이라며, 2상 임상 데이터 확보는 "매우 자연스러운 전환점"이며, 그 이후 "인수가 종종 발생한다"고 덧붙였습니다. 그는 다른 바이오텍 기업들도 실험 신약의 성공적인 상업화 가능성을 높이기 위해 비슷한 결정을 내릴 수 있다고 말했습니다. Celsius Therapeutics는 처음에는 독립적으로 성장할 계획이었던 것으로 알려졌습니다. 하지만 자금 조달에 어려움을 겪으면서 작년에 연구를 축소하고 대부분의 직원을 해고했습니다. 1상 임상 시험을 완료한 후 지난 6월 AbbVie에 인수되었습니다. 비공개 바이오텍에 투자하는 투자자들도 거래에 더 개방적일 수 있습니다. Novo Holdings의 Siddiqi는 벤처 펀드를 지원하는 유한책임투자자(LP)들이 "유동성을 찾고 있다"고 말했습니다. IPO 전망이 불확실한 상황에서 M&A 거래는 투자 회사들이 수익을 창출할 수 있는 또 다른 방법을 제공합니다. 하지만 그는 "경청하려는 의지는 있지만, 어떤 가치에서든 거래하려는 의지는 없다"고 덧붙였습니다. 이와 동시에 제약사들은 비공개 시장에서 거래를 성사시키는 데 더 큰 편안함을 느끼고 있습니다. 법무법인 Brown Rudnick의 벤처 캐피탈 그룹 공동 리더인 Michael Cohen은 대형 제약사들이 신생 바이오텍을 점점 더 일찍 파악하고 있어 "적절한 시기에 M&A 활동에 참여할 수 있는 좋은 위치에 있다"고 말했습니다. 비공개 부문에서는 더 나은 거래를 찾을 수도 있습니다. 더 발전된 신약 전망을 가진 기업이 상장 기업보다 저렴할 수 있기 때문입니다. TPG Life Sciences Innovations의 파트너 겸 전무이사인 Carolyn Ng는 "만약 당신의 자산이 100억 달러 가치의 상장 기업에 있다면, 제약사들은 인수 가격을 정당화하기 위해 더 많은 절차를 거쳐야 할 것"이라고 말했습니다. 예를 들어, AstraZeneca는 지난 3월 비공개 기업인 Amolyt Pharma를 8억 달러에 인수했습니다. 이 가격은 올해 스타트업 거래 중 가장 큰 규모 중 하나입니다. 그러나 Amolyt는 진행된 임상 시험 단계의 신약을 보유하고 있다는 점에서 Morphic Holding 및 Alpine Immune Sciences와 같은 최근 수십억 달러 규모의 인수와 비교하면 훨씬 적은 금액입니다. Amolyt에 투자했던 Novo Holdings의 Siddiqi는 "다른 상황이었다면 Amolyt는 상장 기업이었을 것"이라며, "시장이 닫혀 있었기 때문에 후기 단계의 비공개 기업들이 더 많이 존재한다"고 덧붙였습니다. 그는 이러한 기업들이 "케이크를 가지고 있으면서도 나중에 조금 더 먹을 수 있다"고 말했습니다.