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화이자, 15년 R&D 수장 미카엘 돌스텐 최고과학책임자(CSO) 사임… 후임 물색 착수

화이자의 연구개발(R&D)을 15년간 이끌어온 미카엘 돌스텐 최고과학책임자(CSO)가 자리에서 물러난다. 돌스텐 CSO는 재임 기간 동안 35건 이상의 신약 및 백신 승인을 이끌었지만, 동시에 몇몇 주목할 만한 실패도 경험했다.

화이자는 21일(현지시간) 돌스텐 CSO의 후임자 물색에 착수했다고 밝혔다. 돌스텐 CSO는 2010년 최고과학책임자 겸 R&D 총괄 책임자가 되었다. 후임자 선정 절차는 내년 초까지 진행될 것으로 예상된다.

돌스텐 CSO는 후임자 물색 과정에 협력하고, 후임자가 확정되고 필요한 모든 전환 절차가 완료될 때까지 현 직책을 유지할 예정이다.

돌스텐 CSO는 화이자에 합류하기 전 Boehringer Ingelheim, AstraZeneca, Wyeth 등에서 주요 연구직을 역임한 베테랑 신약 개발 전문가다. 그는 2009년 화이자가 Wyeth를 680억 달러에 인수하면서 화이자에 합류했으며, 이후 회사의 신약 연구 및 중기 임상 개발을 이끌었다.

이 기간 동안 화이자는 여러 차례 CEO를 교체하고, 동물 건강 및 소비자 사업 부문을 분사하며 브랜드 의약품에 집중하는 전략을 펼쳤다. 돌스텐 CSO의 지휘 아래 화이자는 신경과학 연구를 축소하고 항암 및 유전자 치료 분야에 더욱 집중했다.

돌스텐 CSO가 재임하는 동안 화이자는 35건 이상의 신약 및 백신 승인을 획득했으며, 이 중 절반 이상은 새로운 분자 구조를 가진 신약이었다. 대표적인 의약품으로는 면역 치료제 Xeljanz, 호흡기 세포융합 바이러스(RSV) 백신 Abrysvo, 트랜스티레틴 아밀로이드증 치료제 Vyndamax 등이 있다. 또한 올해 초에는 혈우병 B 치료제 Beqvez를 통해 첫 유전자 치료제 승인도 받았다.

무엇보다 돌스텐 CSO는 바이오테크 파트너 BioNTech와 공동 개발한 코로나19 백신 Comirnaty 개발을 성공적으로 이끈 주역이다. 이 백신은 SARS-CoV-2 바이러스가 확인된 지 1년도 채 되지 않은 2020년에 초기 승인을 받았으며, 역사상 가장 수익성이 높은 제약 제품 중 하나로 빠르게 자리 잡았다. 화이자는 이후 코로나19 항바이러스 치료제 Paxlovid도 출시하여 연간 10억 달러 이상의 매출을 기록했다.

알버트 불라 화이자 CEO는 성명을 통해 돌스텐 CSO를 화이자 R&D의 "설계자"라고 칭하며, "미카엘은 저명한 과학자, 의사이자 리더이며, 그의 노력은 의심할 여지 없이 175년 역사를 가진 이 회사의 유산에 중요한 흔적을 남길 것"이라고 평가했다.

하지만 주요 실패 사례도 있었다. 화이자는 최근 몇 년간 유전자 치료 연구에서 후퇴했으며, 듀센형 근이영양증 치료를 위한 주요 후보 물질 중 하나는 지난달 임상 시험에서 실패했다. 2018년 신경과학 분야에서 철수한 지 몇 년 후 알츠하이머병 치료제 분야에서 최근 승인이 이루어졌다. 머크 KGaA와 공동 개발한 항암 면역 치료제는 큰 성공을 거두지 못했으며, 화이자는 작년에 해당 치료제에 대한 권리를 매각했다.

화이자는 또한 수년간 비마약성 진통제 연구에 실패했으며, 비만 치료제 개발 노력에서도 어려움을 겪었다. 특히 비만 치료제 개발 실패는 투자자들에게 가장 큰 영향을 미칠 수 있다. Eli Lilly와 Novo Nordisk는 이미 잘 알려진 체중 감량 의약품의 성공에 힘입어 업계에서 가장 가치 있는 기업으로 빠르게 부상했다.

이러한 실패와 더불어 코로나19 관련 의약품 매출의 급격한 감소는 새로운 R&D 리더를 물색하는 화이자를 어려운 위치에 놓이게 했다. 화이자는 지난 한 해 동안 지출을 공격적으로 줄이고 경영진을 재편했으며, 크리스 보스호프가 항암 연구를 맡게 되었다. 주가는 2021년 최고치였던 약 59달러에서 절반 이상 하락했다.

화이자는 2023년 Seagen 인수합병을 통해 확보한 항암제 사업으로 매출 성장을 재활성화하려 하고 있으며, 미래에 중요한 영향을 미칠 수 있는 비만 치료제 관련 주요 연구 결과 발표를 기다리고 있다.

미카엘 돌스텐 CSO 겸 화이자 R&D 사장은 "화이자에서 연구개발을 이끄는 것은 일생일대의 여정이었다"며, "알버트와 긴밀히 협력하여 우리의 성공을 바탕으로 더욱 많은 환자들에게 혁신적인 치료법을 제공할 새로운 리더를 찾기를 기대한다"고 말했다.