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유전자 편집 치료제, 반복 투여 가능성 열렸다

[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 유전자 편집 치료제의 반복 투여 가능성을 시사하는 초기 연구 결과가 나왔습니다. 이는 향후 여러 번의 투여가 필요한 질환 치료에 새로운 가능성을 열어줄 것으로 기대됩니다.

지난 10년간 유전자 치료제 분야는 괄목할 만한 발전을 이루었지만, 대부분 '일회성' 치료제로 인식되어 왔습니다. 이는 치료에 주로 사용되는 바이러스 전달체에 대한 면역 반응이나 위험한 부작용 발생 가능성 때문에 반복 투여가 어렵거나 위험했기 때문입니다.

하지만 Intellia Therapeutics가 최근 발표한 초기 데이터는 이러한 한계를 극복할 수 있는 해결책을 제시하고 있습니다. 비록 3명의 환자를 대상으로 한 초기 연구 결과이지만, 화이자(PFE)와 모더나의 코로나19 백신에 사용된 지질 나노입자(lipid nanoparticles)와 같은 지방성 껍질을 활용하면 유전자 편집 치료제를 여러 차례 투여할 수 있다는 가능성을 보여줍니다. 이론적으로 이는 단 한 번의 투여로는 달성하기 어려운 효과를 여러 번의 CRISPR 투여를 통해 얻을 수 있음을 의미합니다.

Intellia는 실험적인 트랜스티레틴 아밀로이드증(transthyretin amyloidosis) 치료제 개발 초기 단계에서 낮은 용량으로 테스트를 진행한 바 있습니다. 이번 연구에 참여한 첫 3명의 환자는 가장 낮은 용량을 투여받았으며, 이로 인해 질병의 원인이 되는 단백질인 혈청 트랜스티레틴(TTR) 수치가 52% 감소했습니다.

이 수치는 "목표 단백질 생산 수준"에 미치지 못하는 것으로, Intellia의 최고경영자(CEO)인 John Leonard는 언급했습니다. 트랜스티레틴 아밀로이드증의 한 형태에 대해 승인된 약물인 Onpattro는 임상 시험에서 80%의 감소율을 보이며 효능의 중요한 기준을 설정했습니다. Intellia의 1상 임상 시험에서 거의 모든 용량군이 약 91%의 중간 감소율을 기록했습니다.

하지만 Intellia는 목표 수치에 도달하지 못한 환자들에게 2년의 추적 관찰 기간 이후 추가적인 고용량 투여 기회를 제공했습니다. 첫 3명의 환자 중 두 명이 이 기회를 선택했으며, 추가 투여 4주 후 TTR 단백질 수치는 시작 시점 대비 총 약 95% 감소했습니다. 이는 추가 투여로 인해 90%의 추가적인 감소 효과를 보인 것입니다.

Intellia는 추가 투여의 안전성과 유효성이 단일 고용량 투여 후 관찰된 결과와 "일관적"이라고 밝혔습니다. 한 환자는 경미한 주입 반응을 경험했으며, 다른 환자는 연구진이 2등급 이상 반응으로 판단한 감염 증상을 보였습니다.

William Blair의 애널리스트 Myles Minter는 "간 효소, 혈소판 수치 또는 응고 매개변수에서 임상적으로 유의미한 변화는 보고되지 않았다"고 강조했습니다. 이는 "이 용량에서 상당한 면역원성 위험 없이" 반복 투여가 가능하다는 점을 뒷받침하는 결과입니다.

이번 결과는 CRISPR 기반 의약품의 인간 대상 연구에서 최초로 나온 것으로, 반복 투여가 "표적 단백질에 대한 누적 약력학적 효과를 가능하게 했다"는 점에서 해당 분야의 잠재적인 발전을 보여준다고 Leonard는 덧붙였습니다.

다만, Minter는 이번 결과가 다른 개발사들에게도 "어느 정도의 타당성"을 제공하지만, 현재로서는 "제품별로만 적용 가능하다"고 신중한 입장을 보였습니다. 또한, 추가 투여가 의도치 않은 유전자 편집의 잠재적 위험을 증가시키는지 여부는 아직 불분명하다고 지적했습니다.

Intellia는 현재 심장에 영향을 미치는 트랜스티레틴 아밀로이드증 환자를 대상으로 NTLA-2001 치료제를 평가하는 3상 임상 시험에 환자를 모집 중입니다. 신경에 영향을 미치는 더 희귀한 형태의 질환에 대한 유사한 연구도 계획되어 있습니다.