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바이오텍 스타트업 캡스턴 테라퓨틱스, 1억 7500만 달러 추가 투자 유치 [서울=뉴스핌] 한국 투자자들에게 익숙한 제약사 존슨앤드존슨(JNJ)이 세포 치료제 개발 스타트업 캡스턴 테라퓨틱스(Capstan Therapeutics)의 새로운 투자자로 합류했습니다. 캡스턴 테라퓨틱스는 자체적으로 체내에서 세포를 재프로그래밍하는 혁신적인 기술을 개발 중이며, 이번 투자 유치를 통해 첫 파이프라인을 임상 시험 단계로 진입시킬 계획입니다. 캡스턴 테라퓨틱스는 지난 2021년 설립 이후 총 3억 4000만 달러의 누적 투자 금액을 확보했습니다. 이번 1억 7500만 달러 규모의 투자는 RA Capital이 주도했으며, 화이자(Pfizer), 브리스톨 마이어스 스큅(Bristol Myers Squibb), 일라이 릴리(Eli Lilly), 바이엘(Bayer) 등 기존 투자자들과 함께 존슨앤드존슨을 포함한 5개 제약사가 참여했습니다. 이 회사는 메신저 RNA(mRNA) 기술을 활용하여 체내에서 직접 CAR-T 세포를 생성하도록 유도하는 방식을 연구하고 있습니다. 기존 CAR-T 치료법은 환자의 세포를 채취해 외부 실험실에서 유전적으로 조작한 후 다시 환자에게 주입하는 복잡하고 시간이 많이 소요되는 과정을 거칩니다. 반면 캡스턴 테라퓨틱스의 '생체 내(in vivo)' 세포 치료법은 단 한 번의 주입으로 치료 효과를 기대할 수 있어 환자들에게 더욱 편리하고 접근성이 높은 치료 옵션을 제공할 수 있을 것으로 전망됩니다. 캡스턴 테라퓨틱스는 이번 투자금을 통해 자사의 선도 파이프라인인 CPTX2309를 초기 개념 증명(proof-of-concept) 연구 단계로 진입시키고, 나머지 파이프라인 개발에도 박차를 가할 예정입니다. CPTX2309는 자가면역 질환 치료를 목표로 하며, T세포를 CD19 단백질을 가진 세포로 재유도하는 mRNA를 전달하는 방식으로 작용합니다. CD19 단백질은 루푸스 등 다양한 자가면역 질환에서 오작동하는 항체 생성 B세포에서 발견되는 단백질입니다. 캡스턴 테라퓨틱스의 CEO 로라 쇼버(Laura Shawver)는 "새로운 투자자와 기존 투자자들의 지원에 감사드리며, 환자들에게 새로운 치료법을 제공한다는 궁극적인 목표를 향해 중요한 실행 단계에 진입하게 되었다"고 밝혔습니다. 캡스턴 테라퓨틱스는 최근 3년간 생체 내 세포 치료 연구 분야에서 주목받는 젊은 제약사 중 하나로, 아스가드 테라퓨틱스(Asgard Therapeutics), 엔소마(Ensoma) 등과 함께 다수의 제약사로부터 투자를 유치하고 있습니다. 또한, 유모아 바이오파마(Umoja Biopharma)와 같은 다른 생체 내 세포 치료 스타트업도 애브비(AbbVie)와 협력 계약을 체결하는 등 이 분야에 대한 업계의 관심이 뜨겁습니다. CAR-T 치료법의 선구자인 칼 준(Carl June) 교수는 2022년 인터뷰에서 "RNA 전달 시 면역계의 공격을 피하고 면역 활성화를 최소화하면서 세포 안으로 전달하는 것이 주요 과제"라고 언급한 바 있습니다. 캡스턴 테라퓨틱스는 이러한 난제를 극복하고 동물 실험에서 가능성을 입증한 mRNA 기반 생체 내 세포 치료법을 인간에게 적용하기 위한 도전을 이어가고 있습니다.