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로슈의 신약 후보물질, 폐암 환자 생존율 연장 가능성 시사…TIGIT 억제제 개발 경쟁 가열 [서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 스위스 제약사 로슈(Roche)의 실험적 신약 후보물질이 비소세포폐암 환자의 생존율을 연장할 수 있다는 가능성을 시사하는 데이터가 공개되면서, 면역항암제 시장의 새로운 기대감을 불러일으키고 있습니다. 특히 해당 데이터는 로슈 웹사이트에 실수로 게시되었다가 월스트리트 분석가들에 의해 발견된 것으로 알려져 더욱 이목을 집중시켰습니다. 이번 데이터는 로슈의 면역항암제 '티쎈트릭(Tecentriq)'과 신약 후보물질 '티라골루맙(tiragolumab)'을 병용 투여한 비소세포폐암 환자 대상 3상 임상시험의 중간 분석 결과입니다. 로슈는 지난 2월 해당 분석을 완료했지만, 결과를 공개하지 않았습니다. 그러나 화요일 밤 웹사이트에 실수로 게시되었고, 분석가들이 이를 발견했습니다. 최종 결과는 올해 말 또는 내년 초에 발표될 것으로 예상됩니다. 중간 분석 결과에 따르면, 약 15개월의 추적 관찰 기간 동안 티라골루맙과 티쎈트릭 병용 투여군 환자들은 티쎈트릭 단독 투여군 환자들에 비해 사망 위험이 19% 낮았습니다. 구체적으로, 분석 시점에서 티라골루맙과 티쎈트릭을 병용 투여받은 환자들의 평균 생존 기간은 약 23개월이었던 반면, 티쎈트릭 단독 투여 환자들은 약 17개월로 나타났습니다. 리인크 파트너스(Leerink Partners)의 다이나 그레이보쉬(Daina Graybosch) 분석가는 투자자 노트에서 "생존율 수치를 보여주는 그래프는 두 그룹 간에 명확하고 지속적인 분리를 보여주었으며, 이는 최종 분석 시 임상적 이익이 유지될 것임을 시사한다"고 평가했습니다. 하지만 이 약물이 궁극적으로 어느 정도의 이익을 제공할지는 아직 불확실합니다. 통계적으로 보고된 상대적 위험 감소폭이 병용 요법의 우월성을 판단하기에는 충분하지 않았습니다. 또한, 티라골루맙 병용 요법은 임상시험의 다른 주요 목표였던 종양 진행 지연에는 실패했습니다. 분석 시점에서 양쪽 그룹의 절반 이상 환자가 생존해 있었기 때문에, 연구진은 약물의 생존율에 대한 효과를 확실하게 측정할 수 없었으며, 이는 데이터가 '미성숙'한 것으로 간주되는 이유입니다. 그럼에도 불구하고, 이번 데이터는 로슈가 종양 진행보다 환자 생존율 측정에 더 큰 통계적 비중을 두기로 한 결정을 뒷받침하는 것으로 보입니다. 이러한 결과는 티라골루맙과 같은 TIGIT 억제제 계열 약물들의 전망을 밝게 하고 있습니다. TIGIT는 해당 약물들이 작용하는 세포 표적 단백질의 이름입니다. 다수의 대형 제약사 및 중소 바이오 기업들이 TIGIT 연구에 막대한 투자를 해왔습니다. 이들은 TIGIT 억제제가 기존 면역항암제의 효과를 증강시킬 수 있다고 믿고 있습니다. 그러나 티라골루맙이 두 건의 폐암 연구에서 실패하고, 머크앤컴퍼니(Merck & Co.)의 관련 연구에서도 차질이 보고되면서 TIGIT 억제제의 잠재력에 대한 의구심이 제기되어 왔습니다. 분석가들은 로슈의 비소세포폐암 연구가 암 치료에서 TIGIT 억제제가 어떤 역할을 할지 평가하는 데 중요하다고 보고 있습니다. 생존율 연장은 미국 식품의약국(FDA)이 항암제를 승인하는 데 있어 '골드 스탠다드'로 여겨지기 때문에, 로슈가 최종적으로 명확한 이점을 보고한다면 티라골루맙은 승인 기회를 얻을 수 있습니다. 에버코어 ISI(Evercore ISI)의 우머 라파트(Umer Raffat) 분석가는 투자자 노트에서 이번 생존율 결과가 작년에 첫 승인을 받은 면역항암제 계열인 LAG-3와 유사하다고 언급했습니다. 리인크의 그레이보쉬 분석가 역시 이번 데이터가 "TIGIT에 대해 임상적으로 검증하는 것"이라고 덧붙였습니다. 이번 결과의 파급 효과는 즉각적으로 다른 기업들에게도 영향을 미쳤습니다. 길리어드 사이언스(Gilead Sciences)와 함께 TIGIT 억제제를 개발 중인 아커스 바이오사이언스(Arcus Biosciences)의 주가는 26% 급등했습니다. GSK(GSK)와 파트너십을 맺고 있는 아이테오스 테라퓨틱스(iTeos Therapeutics)의 주가는 30% 이상 치솟았고, 아스트라제네카(AstraZeneca)와 협력하는 컴퓨젠(Compugen)의 주가도 15% 이상 상승했습니다. 이번 결과는 또한 머크에도 중요한 의미를 갖습니다. 머크는 자사의 TIGIT 표적 약물이 베스트셀러 항암제인 '키트루다(Keytruda)'의 성공을 이어가는 데 도움이 되기를 기대하고 있습니다. 머크의 키트루다는 2028년에 특허 보호 만료를 앞두고 있습니다. 머크는 현재 키트루다와 TIGIT 억제제를 병용하는 약물을 다양한 암종에 대해 테스트하고 있습니다. 한편, 로슈는 티라골루맙에 대해 광범위한 개발 프로그램을 진행 중입니다. 현재 자궁경부암, 식도암, 간암 등 다양한 암종에 대한 임상이 진행 중이거나 계획되어 있습니다.