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MRK, 암 치료제 스타트업 CG Oncology의 1억 500만 달러 규모 시리즈 F 투자 유치 소식은 최근 바이오텍 IPO 시장의 냉각을 단적으로 보여줍니다. 과거 IPO를 앞둔 기업들이 흔히 진행했던 사전 투자 유치 라운드가 줄어들면서, 벤처캐피털(VC)들이 그 공백을 메우고 있습니다. CG Oncology는 블록버스터 면역항암제 Keytruda와 병용 요법으로 난치성 방광암 치료제 개발에 박차를 가하고 있으며, 이미 임상 3상 시험에 진입했습니다. 지난해 말까지 2억 달러 이상을 비공개 투자로 유치하며 IPO 준비에 속도를 내는 듯했습니다. 하지만 최근 CG Oncology는 1억 500만 달러 규모의 시리즈 F 투자 유치를 발표했습니다. Foresite Capital과 TCGX가 공동으로 주도한 이 라운드는 IPO까지 회사를 지원하기 위한 '크로스오버(Crossover)' 라운드로 설계되었습니다. Foresite의 마이클 로메(Michael Rome) 매니징 디렉터는 "IPO 시장이 훨씬 더 어려워졌기 때문에, (IPO 전에) 이러한 폭넓은 지지를 확인하는 것이 매우 중요합니다"라고 말했습니다. 이번 투자 유치는 최근 몇 년간 젊은 바이오텍 기업들이 직면한 가장 어려운 자금 조달 환경 속에서 CG Oncology를 이례적인 사례로 만들었습니다. 과거 공개를 앞둔 스타트업들에게 흔했던 크로스오버 라운드는 현재 불안정한 시장에서 점차 보기 힘든 현상이 되었습니다. 실리콘밸리은행(SVB)의 올해 중반 보고서에 따르면, 크로스오버 라운드 수는 2021년 108건에서 지난해 33건으로 급감했습니다. 올해 1월부터 6월까지는 11건만이 보고되어, 2023년에는 이 수치가 더 하락할 가능성이 있습니다. (SVB의 미국 자산은 3월 파산 이후 퍼스트 시티즌스 은행(First Citizens Bank)의 헬스케어 부문으로 인수되었습니다.) 크로스오버 자금의 부족은 바이오텍 스타트업의 성장 및 자금 조달 방식에 연쇄적인 변화를 일으키고 있습니다. HSBC의 신규 혁신 뱅킹 부문 매니징 디렉터인 존 노리스(Jon Norris)는 시장 둔화 이전에는 크로스오버 투자자들이 초기 단계인 시리즈 A 또는 B 라운드를 주도하며 젊은 바이오텍 기업들에게 '막대한 자금'을 지원해 IPO를 준비하도록 도왔다고 설명했습니다. 이는 2021년 104개 기업이 상장하며 정점을 찍었던 바이오텍 IPO 기록으로 이어졌습니다. 당시 상장한 바이오텍의 약 5분의 3은 전임상 또는 1상 단계에 있었으며, 이는 크로스오버 투자가 월스트리트로 가는 빠른 길을 열어주었음을 시사합니다. 하지만 이후 시장 조정이 뒤따랐습니다. 주가가 하락하면서 많은 기업들의 가치가 공모가를 밑돌았고, IPO는 더욱 어려워졌습니다. 이제는 개발 단계가 더 진전된 기업들이 IPO를 진행하는 경우가 많아졌습니다. 비공개 및 상장 기업 모두에 투자하는 크로스오버 투자자들은 위험도가 높은 바이오텍 스타트업으로부터 발을 뺐습니다. MPM BioImpact의 크리스 바돈(Chris Bardon) 공동 매니징 파트너는 "2020년과 기준이 달라졌습니다. 임상에서 6년 떨어진 대형 플랫폼 기업은 더 이상 어렵습니다. 승인받고 수익을 창출할 수 있는 임상 단계 자산 두 개가 다시 주목받고 있습니다"라고 말했습니다. 벤처캐피털은 이러한 공백을 메워야 했습니다. 최근 HSBC 보고서에 따르면, 1월부터 6월까지 진행된 12건의 대형 자금 조달 라운드 중 9건을 VC가 주도했으며, 이는 최근까지 크로스오버 투자자들이 담당했던 역할입니다. SVB 보고서에 따르면, 2022년 초 이후 크로스오버 라운드를 진행한 44개의 비공개 바이오텍 기업 중 단 한 곳만이 이후 상장했습니다. SVB의 정의에 따르면, 2023년 현재까지 가장 큰 규모의 바이오텍 IPO 중 두 건인 Acelyrin과 Structure Therapeutics는 크로스오버 라운드를 진행하지 않았습니다. SVB의 라이프 사이언스 및 헬스케어 부문 관계 관리 책임자인 재키 스펜서(Jackie Spencer)는 Acelyrin의 3억 달러 규모 시리즈 C 라운드에 주요 크로스오버 투자자가 참여하지 않았다고 밝혔습니다. Structure의 2022년 자금 조달은 2021년 시리즈 B 라운드의 추가 투자였습니다. 이러한 자금 조달 방식의 변화는 바이오텍 스타트업들에게 큰 영향을 미치고 있습니다. HSBC에 따르면 초기 단계 자금 조달은 2년 전 대비 55% 감소할 것으로 예상됩니다. VC들은 기존 포트폴리오 기업의 생존을 돕거나 더 안전한 투자처에 집중하고 있습니다. 이로 인해 과거라면 상장했을 기업들이 더 많은 진전을 이루기 위해 비공개 상태를 더 오래 유지하고 있습니다. 또한 이는 잠재적인 IPO 후보 기업들의 적체를 야기했습니다. HSBC는 4천만 달러 이상의 라운드를 유치하고도 비공개 상태를 유지하고 있는 기업이 약 150개에 달한다고 집계했습니다. 비공개 상태로 버티는 스타트업들은 예산 압박에 직면해 있습니다. 노리스는 VC들이 전반적으로 더 적은 규모로 투자하고 있으며, 신약 개발 경로를 확실히 하기 위해 자금을 분할 지급할 가능성이 더 높다고 말했습니다. 아직 매력적인 임상 데이터를 확보하지 못한 기업들을 지원하기 위해, 투자자들은 내부 라운드를 통해 자금을 조달하고 비용 절감 조치를 장려하여 자본을 최대한 활용하도록 하고 있습니다. SVB의 스펜서는 현재 기업 환경에 대해 "상장할 수 있다면 기다릴 것입니다"라고 말했습니다. 일부 기업들은 IPO 병목 현상을 극복하기 위해 역합병(reverse merger)을 시도하고 있습니다. 이는 주식 시장 거래소의 귀중한 자리를 차지하고 있는, 어려움을 겪고 있는 기존 상장 기업과 합병하는 방식입니다. 긍정적인 신호도 있습니다. BioPharma Dive 데이터에 따르면, 올해 IPO를 완료한 14개 기업 중 9개 기업은 데뷔 당시 주가와 비슷하거나 그 이상으로 거래되고 있습니다. 또한 7월에 상장한 바이오텍 중 세 곳은 최소 8천만 달러를 조달하며 일정 수준의 투자자 수요를 보여주었습니다. 스펜서는 "기업들이 시장에 진입하는 것이 매우 어려웠습니다. 그들은 공개 시장에 진입하기 전에 스토리를 다듬고 자본 구조를 개선하기를 진정으로 원합니다"라고 덧붙였습니다.