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일라이 릴리, 알츠하이머 신약 '도나네맙' 임상 3상서 유의미한 효과 확인… FDA 승인 기대감 고조

[서울=뉴스핌] 김지현 기자 = 제약업계 거물 일라이 릴리(Eli Lilly and Company, LLY)가 개발 중인 알츠하이머 신약 후보물질 '도나네맙(donanemab)'이 초기 알츠하이머 환자의 인지 및 신체 기능 저하를 유의미하게 늦추는 데 성공했다는 임상 3상 결과를 발표했다. 이번 결과는 치매의 가장 흔한 원인인 알츠하이머 치료제 개발에 한 걸음 더 다가섰다는 평가와 함께 미국 식품의약국(FDA)의 신속 승인에 대한 기대감을 높이고 있다.

일라이 릴리는 오는 6월 말까지 도나네맙에 대한 FDA 승인 신청서를 제출할 계획이며, 미국 및 해외 규제 당국과 협력하여 가능한 가장 빠른 시일 내에 승인을 받을 수 있도록 노력하겠다고 밝혔다.

2020년 시작된 이번 임상 3상 시험인 'Trailblazer-Alz 2'는 도나네맙의 효과를 검증하는 결정적인 시험으로 주목받아 왔다. 이전 연구 결과에서 도나네맙이 알츠하이머 진행을 늦출 수 있다는 가능성이 제시된 바 있기 때문이다. 일라이 릴리는 초기 알츠하이머 환자 1,700명 이상을 대상으로 도나네맙 또는 위약을 투여하고 18개월간 추적 관찰했다.

수요일(현지시간) 발표된 결과에 따르면, 임상 시험의 주요 평가 지표인 iADRS(인지 기능 및 일상생활 수행 능력 평가 척도)에서 도나네맙 투여군은 위약 투여군 대비 인지 및 신체 기능 저하 속도가 35% 느린 것으로 나타났다. iADRS는 일라이 릴리가 자체 개발한 지표로, 인지 능력뿐만 아니라 재정 관리나 자기 관리와 같은 일상생활 수행 능력을 평가한다.

특히, iADRS 결과는 기존 알츠하이머 임상 시험에서 널리 사용되어 의사들에게 더 익숙한 CDR-SB(임상치매척도-단순화) 척도에서 나타난 36% 느린 저하율과 거의 일치하는 수치를 보였다.

또한, 도나네맙 투여군의 거의 절반(약 48%)은 1년 후 CDR-SB 척도에서 기능 저하를 보이지 않은 반면, 위약 투여군에서는 29%만이 저하를 보이지 않았다.

일라이 릴리 측은 오는 7월 알츠하이머협회 국제회의(Alzheimer’s Association International Conference)에서 전체 임상 결과를 발표하고, 의학 저널에도 게재할 예정이라고 밝혔다.

이번 임상 시험은 과거 다른 알츠하이머 신약 개발 실패 경험을 바탕으로 신중하게 설계되었다. 연구진은 아밀로이드 단백질 플라크와 타우 단백질 축적 증거가 모두 있는 환자들만을 대상으로 했으며, 도나네맙 투여는 영상 스캔을 통해 일정량의 아밀로이드가 제거되었음을 확인할 때까지 진행되었다.

회사에 따르면, 도나네맙 투여 환자의 52%는 1년 안에 치료를 완료할 수 있었으며, 18개월까지는 72%로 증가했다.

일라이 릴리는 주로 타우 단백질 수치가 낮거나 중간 수준인 약 1,200명의 환자를 대상으로 주요 분석을 진행했다. 이 그룹은 질병 초기 단계와 관련이 깊다. 하지만 타우 단백질 수치가 높은 환자를 포함한 전체 연구 집단을 대상으로도 분석을 진행한 결과, iADRS 척도에서 위약 대비 22%, CDR-SB 척도에서는 29%의 저하 속도 둔화 효과를 보였다.

이번 결과는 알츠하이머 신약 개발 역사상 드문 성공 사례로 평가받고 있지만, 동시에 규제 당국과 의사들이 신중하게 접근하게 만들 수 있는 부작용도 나타났다. 도나네맙 투여 환자의 약 4분의 1에서 ARIA(아밀로이드 관련 영상 이상)로 인한 뇌 부종이 관찰되었으며, 31%는 이러한 이상 소견과 함께 미세 출혈 징후를 보였다.

ARIA의 심각한 사례는 전체 연구 환자의 1.6%에서 발생했으며, 이 부작용으로 인해 3명의 환자가 사망했는데, 이 중 2명은 사망 원인이 부작용과 관련 있는 것으로 추정된다.

일라이 릴리의 이번 결과는 지난 1월 FDA의 가속 승인을 받은 에자이(Eisai)와 바이오젠(Biogen)의 유사 알츠하이머 신약 '레켐비(Leqembi)'와 비교될 것으로 예상된다. 레켐비의 최근 3상 임상 시험 결과에 따르면, CDR-SB 척도에서 위약 대비 알츠하이머 진행 속도를 27% 늦춘 것으로 나타났다.

하지만 월스트리트 분석가들은 일라이 릴리와 바이오젠의 임상 시험 설계가 타우 수치에 따라 참가자를 분리하지 않아 도나네맙의 효과가 레켐비보다 더 우수한지 단정하기 어렵다고 지적한다. 레켐비는 ARIA 발생률이 상대적으로 낮은 것으로 보인다. 최근 연구에서 레켐비 투여 환자의 13%에서 뇌 부종이 보고되었다.

일라이 릴리에게 도나네맙의 성공은 약 20년에 걸친 노력의 결실이다. 이들은 알츠하이머 환자의 뇌에서 아밀로이드를 제거하는 것이 질병의 진행을 늦추거나 멈출 수 있는지 여부를 시험해 왔다. '아밀로이드 가설'은 더 오래전부터 학계 연구자들과 다른 초기 신약 개발자들에 의해 추구되어 왔다.

과거 일라이 릴리의 또 다른 약물인 '솔라네주맙(solanezumab)'에 대한 여러 차례의 대규모 임상 시험이 지난 10년간 실패했으며, 아밀로이드를 표적으로 하는 다른 약물들의 수십 차례 임상 시험도 좌절되면서 아밀로이드의 알츠하이머 진행 역할에 대한 의구심이 깊어졌다. 이에 따라 일라이 릴리, 에자이, 바이오젠과 같은 제약사들은 더 강력한 약물을 개발하고 더 이른 단계에서 시험하여 심각한 증상이 시작되기 전에 질병 진행을 막으려는 노력을 기울여 왔다.

이러한 노력의 첫 결실은 바이오젠의 '아두카누맙(aducanumab)'이었으나, 후기 임상 시험에서 상반된 결과를 내놓았다. FDA는 2021년 논란 끝에 아두카누맙을 승인했지만, 효과에 대한 의문으로 인해 현재까지 거의 사용되지 않고 있다.

레켐비는 더 강력한 근거를 가지고 있지만, 미국 내 약물 대상자의 대부분을 커버하는 메디케어(Medicare)의 제한적인 보험 적용 정책으로 인해 사용이 제약되고 있다. 그러나 에자이와 바이오젠이 레켐비 데이터를 발표한 후, 미국 메디케어 및 메디케이드 서비스 센터(Centers for Medicare and Medicaid Services)는 "새로운 증거가 나오면" 규정을 개정할 수 있음을 시사하며 이러한 정책이 곧 바뀔 가능성도 있다.

한편, 일라이 릴리의 주가는 수요일(현지시간) 오전 장중 5%까지 상승하며 한때 시가총액 4,000억 달러를 돌파하기도 했다.