블랙스톤의 Jas Khaira, AI 인프라 부채 우려는 과장됐다고 밝혀

사모펀드 거물 블랙스톤(Blackstone)이 AI 붐의 중심에 서려고 하고 있다고, 이 회사의 베테랑 자스 카이라(Jas Khaira)가 지난주 TechCrunch Disrupt 무대에서 밝혔습니다. 블랙스톤은 데이터센터에 대한 대규모 대출부터 최첨단 AI 모델과 애플리케이션에 대한 투자까지 다양한 전략을 통해 자금을 집행하고 있습니다. 블랙스톤은 올해 초 AI 사업을 총괄하는 중앙 거점인 블랙스톤 N1(BXN1)을 출범했습니다. 샌프란시스코에 본사를 둔 이 조직은 카이라가 이끌고 있으며, 그는 AI의 중심지에서 업무를 수행하기 위해 뉴욕에서 이주했습니다. 모바일이나 SaaS 같은 이전의 기술 사이클에서는 기업들이 비교적 적은 자본으로도 상당한 규모에 도달할 수 있었습니다. 반면 AI로의 전환에는 막대한 규모의 투자가 필요합니다. 바로 이러한 자본 수요 때문에 3조 달러 이상의 운용자산(AUM)을 보유한 블랙스톤이 이번 기술 전환에서 핵심적인 역할을 할 수 있다는 평가가 나옵니다. 참고로 원문에 적힌 운용자산 규모는 1.3조 달러입니다. 카이라는 블랙스톤이 컴퓨팅 자금 조달에 집중하고, 부채에서 지분에 이르기까지 유연한 자본 구조를 제공할 수 있다는 점에서 전통적인 벤처캐피털과 차별화된다고 강조했습니다. 실제로 블랙스톤은 공격적으로 투자를 늘려 왔습니다. 카이라는 "네오클라우드 투자, 데이터센터 투자 등을 통해 우리는 현재 하이퍼스케일러를 제외하고 가장 큰 컴퓨팅 자산 보유자입니다. 이 컴퓨팅 자원을 전략적으로 활용해 기업들을 지원할 수 있습니다"라고 말했습니다. 예를 들어 BXN1은 여러 컴퓨팅 관련 거래에서 핵심적인 역할을 했습니다. 그중 하나인 Crux AI는 구글과 협력해 자체 설계한 TPU를 상업화하기 위해 출범한 네오클라우드로, 블랙스톤은 투자자로서 50억 달러를 약정했습니다. 또한 블랙스톤은 설립 4년 차의 칩 스타트업 Etched에도 투자했으며, 이 회사의 빠른 개발 속도는 투자자들의 주목을 받고 있습니다. 네오클라우드는 AI용 GPU 인프라를 임대하는 클라우드 사업자를 말합니다. 블랙스톤은 벤처 자금을 받은 네오클라우드에 막대한 금액을 대출해 줄 수 있는 금융 구조를 처음 선보였습니다. 이 구조에서는 고객과 체결된 확정 계약을 분석하고, 담보로 제공된 GPU를 함께 평가합니다. 블랙스톤의 첫 번째 이런 거래는 2023년 CoreWeave와의 계약이었습니다. 이는 ChatGPT 출시 직후 해당 네오클라우드에 대한 수요가 폭발적으로 늘어난 시점과 맞닿아 있습니다. 카이라에 따르면 당시 CoreWeave의 매출은 "3,000만 달러에 불과했고 수익성도 미미했음에도" 블랙스톤에 23억 달러 규모의 대출을 요청했습니다. CoreWeave는 보유한 대규모 엔비디아(Nvidia) GPU의 상당한 가치를 담보로 차입하고 있었으며, 엔비디아 역시 이 회사의 투자자입니다. 블랙스톤이 이 대출에 더 안심할 수 있었던 이유는 CoreWeave가 마이크로소프트 같은 우량 고객과 계약을 맺고 있었기 때문입니다. 이 transaction은 블랙스톤(Blackstone)과 다른 신용 기관들이 CoreWeave 및 경쟁 관계의 네오클라우드(neocloud) 기업들에 수십억 달러 규모의 후속 부채를 제공하는 금융 모델로 빠르게 자리 잡았습니다. Khaira는 "우리가 가장 중요하게 보는 요소 중 하나는 고객의 성격입니다. 고객이 마이크로소프트나 메타와 같은 투자등급(investment-grade) 기업이라면, 리스크는 그 고객을 기준으로 가격이 책정됩니다"라고 말했습니다. 블랙스톤은 CoreWeave에서의 성공을 바탕으로 다른 네오클라우드 금융 거래도 성사시켰습니다. 올해 초에는 Coatue와 공동 주관사로 나서 호주 GPU 제공업체 Firmus에 100억 달러 규모의 신용 한도(credit facility)를 제공했습니다. Khaira는 최근 몇 주간 이들 기업과 다른 네오클라우드 운영사들이 쌓아 온 막대한 부채 부담이 경계 신호를 키우기 시작했다고 인정했습니다. CoreWeave의 부채만 해도 약 500억 달러로 불어났으며, 이에 대해 Altimeter Capital의 창업자 Brad Gerstner는 최근 CNBC 인터뷰에서 "CoreWeave가 담보로 내놓고 있는 것은 사실상 GPU뿐인데, 이제는 충분하지 않습니다. 과거에는 이것으로 저렴한 부채를 조달할 수 있었지만 말입니다"라고 지적했습니다. Khaira는 신용 시장의 불안이 여러 요인이 겹친 결과라고 설명했습니다. 9월에 금리가 소폭 상승했고, 예상보다 높은 인플레이션 신호로 차입 비용이 계속 오를 수 있다는 우려가 커졌습니다. 여기에 AI 인프라 관련 부채 발행이 쏟아지고 있다는 점도 부담을 키우고 있습니다. Khaira는 "신용 스프레드(credit spread)도 높아지고 있습니다"라며, 대출 기관들이 이미 높아진 기준금리 위에 더 큰 가산금리를 붙여 AI 인프라 확장 자금을 공급하고 있다고 설명했습니다. 그는 "메타나 마이크로소프트 같은 기업이 부채를 조달하는 데 드는 자본 비용도 벌어졌습니다"라며, 막대한 재무상태표와 탄탄한 실적을 가진 기술 대기업들조차 차입에 더 많은 비용을 치르고 있다고 덧붙였습니다. 부채 비용 상승에 대한 우려는 주식시장으로도 번졌습니다. CoreWeave의 주가는 최근 며칠 사이 20% 넘게 하락했고, Firmus는 약 300억 달러 수준의 목표 기업가치로 추진하던 호주证券거래소(ASX) 상장 계획을 접었습니다. Khaira는 Firmus의 상장 철회에 대해 "결국 시장이 그 밸류에이션을 받아들이지 않았고, 그래서 그 거래가 성사되지 않았다고 봅니다"라고 말했습니다. 그는 또한 "금리가 오르는 지금 이 시점에서 시장은 네오클라우드의 적정 가격이 무엇인지, 이들 사업의 적정 가치가 얼마인지를 고민하고 있습니다"라고 덧붙였습니다. 일부 인프라 제공업체들이 이런 압박을 받고 있지만, AI 기업들은 모델을 구동할 컴퓨팅 자원을 여전히 충분히 확보하지 못하고 있습니다. AI 인프라 채권 우려에 대한 블랙스톤 측 반박이 주목받고 있습니다. 블랙스톤의 Khaira 측은 데이터센터 구축을 둘러싼 AI 인프라 부채가 광범위한 신용 위기나 경제 전반의 충격으로 이어질 수 있다는 일부의 우려에 대해 과도하다고 선을 그었습니다. 그는 "이것은 2008년처럼 부실한 신용을 가진 은행들의 문제처럼 느껴지지 않는다"고 말했습니다. 대부분의 데이터센터가 하이퍼스케일러를 위해 지어지고 있는 만큼, 이를 뒷받침하는 부채는 결국 "세계에서 가장 신용도가 높은 기업들"에 의해 뒷받침된다는 설명입니다. 블랙스톤은 데이터센터 자금 조달을 넘어 기업들의 AI 도입도 지원하고 있습니다. 올해 Anthropic, Hellman & Friedman과 함께 설립한 15억 달러 규모의 합작법인 "Ode with Anthropic"이 대표적입니다. Ode는 블랙스톤의 포트폴리오 기업 280곳을 시작으로, 기업들이 AI를 도입하고 운영에 통합할 수 있도록 현장 배치형 엔지니어를 공급합니다. 블랙스톤 소유 기업들이 AI로부터 실질적인 성과를 얻고 있는지를 묻자, Khaira는 "분명 투자수익률(ROI)은 존재하지만 고르지 않다"고 인정했습니다. 그는 기술 도입이 "톱니 모양 패턴"으로 진행될 수 있다고 설명했는데, 회의론자들의 눈에는 도입이 따라잡기 전까지 연산 자원이 과잉 공급된 것처럼 보일 수 있다는 점도 함께 짚었습니다.