뱅킹 사막이 1,200만 명 이상의 미국인에게 미치는 영향

미국 1200만 명 이상, '뱅킹 사막'에 고립… 금융 소외 심화 미국 경제 강국이라는 명성에 걸맞지 않게, 수많은 미국인들이 기본적인 금융 서비스 접근에 어려움을 겪고 있습니다. 특히 농촌 지역에서는 물리적인 은행 지점 접근의 불편함이 단순한 불편을 넘어 자산 형성 및 증식 방식에 상당한 격차를 야기하고 있습니다. 이러한 지역을 '뱅킹 사막(Banking Deserts)'이라고 부르는데, 이는 반경 10마일 이내에 은행 지점이 없는 지역을 의미합니다. 2023년 기준, 1200만 명 이상의 미국인이 뱅킹 사막에 거주하고 있는 것으로 나타났습니다. 더욱 심각한 것은, 은행 서비스 접근이 어려운 인구가 2019년 이후 상당히 증가했다는 점입니다. 대침체 이후 꾸준히 증가하던 은행 지점 폐쇄율은 2020년 이후 두 배로 늘어, 2020년부터 2022년까지 4,000개 이상의 지점이 문을 닫았습니다. 실제로 뱅킹 사막에 거주하는 가정과 개인은 기본적인 은행 업무를 물리적으로 처리하기 어려운 상황에 놓여 있으며, 이웃 도시나 마을까지 길고 때로는 비용이 많이 드는 이동을 해야만 합니다. 많은 경우, 신뢰할 수 있는 교통수단의 부족은 이러한 어려움을 더욱 가중시킵니다. 결과적으로 단순한 입출금조차 개인의 자금 접근 효율성과 자율성에 영향을 미칠 수 있습니다. 더욱이 은행이나 금융 서비스를 전혀 이용하지 않는 '언뱅크드(unbanked)' 인구 역시 뱅킹 사막에 거주하는 경우가 많습니다. 뱅킹 사막에 거주하는 언뱅크드 인구의 15% 이상은 은행 지점 접근 부족을 은행 계좌를 개설하지 않는 주된 이유로 꼽고 있습니다. 전통적인 은행 서비스 없이 소비자들은 고금리 대출업체나 기타 비용이 많이 드는 대안을 찾아야 하는 상황에 내몰리고 있습니다. 뱅킹 사막은 사회경제적, 인종적 불평등과도 깊은 연관이 있습니다. 가장 큰 영향을 받는 집단에는 저소득층, 흑인 다수 커뮤니티, 장애인 등이 포함됩니다. 특히 흑인 다수 커뮤니티에서는 은행 지점 폐쇄율이 10.1%로, 전국 평균 6.4%보다 훨씬 높은 것으로 나타났습니다. 이러한 뱅킹 사막 문제를 해결하기 위한 방안으로 금융 기술(FinTech)의 혁신이 주목받고 있습니다. 온라인 및 모바일 뱅킹은 많은 사람들에게 주요 거래 수단으로 자리 잡았으며, 개인 간(P2P) 결제 플랫폼은 고객들이 편리하게 결제하고 거래하며 저축을 관리할 수 있는 방법을 제공합니다. 하지만 금융 기술 역시 만능 해결책은 아닙니다. 뱅킹 사막에 거주하는 사람들은 종종 기기나 초고속 인터넷 접근이 어려운 지역에 살고 있어, 이러한 디지털 금융 서비스조차 안정적으로 이용하기 어려운 경우가 많습니다. Block은 뱅킹 사막으로 인해 어려움을 겪는 1200만 명 이상의 미국인들을 위한 문제 해결에 장기적인 관점에서 접근해야 한다고 강조합니다. 이를 위해 Block은 금융 포용성 확대를 위한 백서 'Expanding Access and Financial Inclusion'을 발표하며 문제 해결을 위한 심층적인 이해를 촉구하고 있습니다. Block은 Square, Cash App 등 다양한 금융 서비스를 통해 금융 접근성을 높이는 데 기여하고 있습니다.