JPM22: Lilly에 대한 여파, CRISPR 대 CRISPR, 그리고 Bluebird의 중요한 해

미국 정부의 제한적인 메디케어 보장 결정이 일라이 릴리(Eli Lilly, LLY) 주가에 하락 압력을 가한 가운데, 유전자 편집 기업 에디타스 메디슨(Editas Medicine) CEO는 경쟁 위협을 일축했습니다. 이번 주 제약·바이오 업계의 가장 큰 뉴스는 JP모건 헬스케어 컨퍼런스나 관련 발표가 아닌, 워싱턴 D.C.에서 나왔습니다. 미국 메디케어·메디케이드 서비스 센터(CMS)가 바이오젠(Biogen)의 신규 알츠하이머 치료제에 대한 보장 범위를 임상시험 참여 환자로 제한하는 방안을 제안했기 때문입니다. 이 결정은 강력한 제약 로비 단체인 PhRMA에 경종을 울렸고, PhRMA는 즉각적인 반박 성명을 발표했습니다. 또한 바이오젠 주가는 수요일 급락했으며, 바이오젠의 잠재적 경쟁 약물을 개발 중인 일라이 릴리와 로슈(Roche)도 영향을 받았습니다. 로슈는 컨퍼런스에서 먼저 발표했지만, CMS의 발표 시점은 일라이 릴리 CEO 데이비드 릭스(David Ricks)에게는 다소 곤란한 상황이었습니다. 릭스 CEO는 화상으로 진행된 JP모건 컨퍼런스 연설 무대에 오른 지 불과 15분 후에 해당 발표가 나왔습니다. 하지만 투자은행 애널리스트의 질문에 릭스 CEO는 낙관적인 태도를 보였습니다. 이와 더불어 유전자 편집 분야의 경쟁 심화와 유전자 치료 분야의 선두 주자 중 한 곳의 중요한 한 해에 대한 소식도 전해졌습니다. CMS의 이번 결정이 올해 말 최종 확정될 경우, 바이오젠의 알츠하이머 치료제 도입에 또 다른 상당한 장애물이 될 것으로 보입니다. 이미 다수의 저명한 학술 및 의료 센터에서 해당 약물 투여를 거부한 바 있습니다. 일부 민간 보험사 역시 메디케어의 접근 방식을 지켜보며 보장 결정에 신중한 태도를 보여왔습니다. CMS의 제안된 정책은 아두헬름(Aduhelm)과 유사한 방식으로 작용하는 다른 약물에도 적용될 예정이며, 이 중 세 가지는 일라이 릴리, 로슈, 그리고 바이오젠의 파트너사인 일본 에자이(Eisai)가 후기 임상 개발 단계에 있습니다. 일라이 릴리 주가는 이러한 소식에 대한 반응으로 수요일 최대 4% 하락했으며, 투자자들은 회사의 잠재적 신약에 대한 기대치를 조정했습니다. 하지만 JP모건 컨퍼런스에서의 질의응답에서 릭스 CEO는 이번 제안을 "중간 시나리오"라고 칭하며, 향후 몇 달간 최종 확정 과정에서 변경될 수 있다고 언급했습니다. 릭스 CEO는 컨퍼런스 연설에서 "이것에 대해 그다지 놀랍지 않습니다. 왜냐하면 이 시장의 미흡한 발전의 주된 동인이 환자에게 치료가 중요할 것이라는 확신과 그 위험이 이익에 상응한다는 믿음이 부족하기 때문입니다."라고 말했습니다. 그의 발언은 아두헬름의 상반된 임상 데이터에 대한 것으로 보입니다. 이 데이터는 많은 의사들에게 해당 약물의 이익이 미미하다는 결론을 내리게 했습니다. 일라이 릴리는 초기 데이터를 기반으로 자사 약물인 도나네맙(donanemab)의 가속 승인을 신청했으며, 내년 초 확정적인 결과를 도출할 수 있는 대규모 3상 임상시험을 진행 중입니다. 릭스 CEO는 "궁극적으로, 완전한 3상 데이터가 나오면, 이 분야는 변화할 것이고 우리는 그에 맞춰 변화해야 할 것입니다."라고 말했습니다. 하지만 일라이 릴리의 유일한 문제는 경쟁사인 로슈와 에자이가 더 일찍 후기 임상 데이터를 확보할 수 있다는 점입니다. 월요일, 화이자(Pfizer)는 유전자 편집 바이오텍과의 연구 파트너십 체결에 3억 달러를 투자한다고 발표했습니다. 이는 제약 대기업의 해당 분야에 대한 가장 중요한 투자입니다. 하지만 화이자의 새로운 파트너는 지난 10년간 CRISPR 기반 유전자 편집 기술을 활용한 의약품 개발에 힘써온 에디타스 메디슨, 크리스퍼 테라퓨틱스(CRISPR Therapeutics), 인텔리아 테라퓨틱스(Intellia Therapeutics)가 아니었습니다. 대신 화이자는 최근 설립된 빔 테라퓨틱스(Beam Therapeutics)와 협력하기로 결정했습니다. 빔 테라퓨틱스는 CRISPR 단백질을 사용하여 단일 DNA '염기'를 보다 정밀하게 편집하는 유형의 유전자 편집을 전문으로 합니다. 염기 편집(base editing)으로 알려진 이 기술은 때때로 'CRISPR 2.0'으로 불리며, 다양한 유전 질환을 치료할 수 있는 광범위한 잠재력을 가지고 있습니다. 하지만 빔 테라퓨틱스가 처음으로 치료를 목표로 삼은 질병 중 하나는 낫형 적혈구 빈혈증입니다. 이는 에디타스, 인텔리아, 크리스퍼 테라퓨틱스 모두 치료제를 개발 중인 희귀 혈액 질환입니다. 여러 제약 회사가 동일한 질병에 대해 유사한 접근 방식을 추구하는 것이 드문 일은 아니지만, 유전자 편집의 치료 잠재력은 경쟁 비교의 판도를 높입니다. 수요일, 전 바이오젠 임원이자 지난 1년간 에디타스 CEO를 맡아온 제임스 멀렌(James Mullen)은 그의 회사가 염기 편집이나 더 새로운 접근 방식인 프라임 편집(prime editing)에 의해 뒤처지지 않을 것이라고 자신감을 표했습니다. 그는 에디타스가 표적 유전 질환에 대해 면밀히 검토한 결과 "대부분의 기회는 현재 우리가 가진 것으로 해결될 수 있다"고 결론 내렸다고 말했습니다. 그는 "염기 편집이나 프라임 편집이 고유한 적용 사례를 가질 수 있는 몇 가지 경우가 있다는 것을 부정하는 것은 아니지만, 우리는 그러한 경우가 상대적으로 드물다고 생각합니다."라고 덧붙였습니다. "그리고 우리가 할 수 있는 것과 겹치는 부분도 있을 것입니다." 특히 멀렌은 낫형 적혈구 빈혈증을 에디타스의 접근 방식이 염기 편집보다 유리할 수 있다고 주장하는 질환 중 하나로 언급했습니다. 그는 "우리는 매우 긍정적으로 생각합니다. 이제 더 큰 과제는 전달(delivery)이 될 것이라고 봅니다. 우리의 편집 능력은 매우 뛰어납니다. 편집 기계를 원하는 곳으로 보낼 수 있습니까?"라고 말했습니다. 최근 몇 년간 가장 다사다난한 역사를 가진 바이오텍 중 하나는 블루버드 바이오(Bluebird bio)입니다. 지난 10년간 유전자 치료의 재부상에서 중요한 역할을 해온 블루버드는 수많은 지연과 제조 및 규제상의 차질을 겪었습니다. 지난달, FDA는 어린 환자가 빈혈을 겪은 후 소아 환자에 대한 낫형 적혈구 빈혈증 유전자 치료제 임상시험을 중단했습니다. 작년, 상업적 어려움으로 인해 회사는 두 가지 유전자 치료제를 판매했던 유럽에서의 사업을 축소했습니다. 또한 장기 블루버드 CEO인 닉 레슐리(Nick Leschly)가 운영하는 항암 사업부인 바이오텍 2세븐티 바이오(2seventy bio)를 분사했습니다. 현재 희귀 유전 질환에만 집중하고 있는 블루버드의 주가는 2018년 최고치인 약 180달러의 극히 일부에 불과합니다. 하지만 블루버드는 반등의 기회를 가지고 있다고 경영진은 수요일 밝혔습니다. 앤드류 오브엔셰인(Andrew Obenshain) CEO는 회사가 올해 말 이전에 혈액 질환인 베타 지중해 빈혈증과 희귀 소아 뇌 질환에 대한 두 가지 유전자 치료제의 FDA 승인을 받을 수 있다고 말했습니다. 낫형 적혈구 빈혈증 치료제는 지연되었고 현재 크리스퍼 테라퓨틱스의 경쟁 프로그램에 뒤처져 있지만, 2023년에 출시될 수 있습니다. 블루버드에 대한 회의론은 여전히 존재합니다. 수요일 발표에서 투자자와 애널리스트들은 이미 강력한 출시를 보인 다발성 골수종 치료제에서 수익을 얻지 못하게 된 2세븐티 바이오 분사의 타당성에 의문을 제기했습니다. 그들은 FDA의 임상 중단 사태에 대해 질문했고, 블루버드가 유럽에서의 실망스러운 경험에서 무엇을 배울 수 있는지, 그리고 빠르게 변화하는 경쟁 환경에 어떻게 대응할 것인지 궁금해했습니다. 예상대로 경영진은 자신감을 표명했습니다. 오브엔셰인 CEO에 따르면, 분사는 블루버드가 유전자 치료제 출시를 위해 필요한 것에 집중할 수 있도록 도왔습니다. 블루버드는 또한 임상 중단을 촉발한 사건에 자사 치료제가 책임이 없다고 주장합니다. 리처드 콜빈(Richard Colvin) 최고 의료 책임자는 환자가 "실제로 매우 잘 지내고 있다"고 말했습니다. 토마스 킬마(Thomas Kilma) 최고 상업 책임자는 유럽에서의 경험이 블루버드에게 전체 유전자 치료 공급망을 구축하는 방법을 보여주었다고 덧붙였습니다. 그는 회사가 "가격 전략에 자신 있다"고 말했습니다. 하지만 압박은 거셉니다. 블루버드는 2021년 말 기준 약 4억 4,200만 달러의 현금을 보유하고 있었으며, 대부분을 소진할 것으로 예상됩니다. 오브엔셰인 CEO는 제조 비용을 절감하고 우선 심사 바우처(FDA의 약물 평가를 가속화하는 상)를 판매하여 재정적 여력을 연장하는 방안을 언급했습니다. 그러나 블루버드는 이를 실현하기 위해 가장 진보된 두 가지 약물인 eli-cel과 beti-cel의 승리를 얻어야 합니다. 두 약물 모두 FDA가 소집한 외부 전문가 패널의 검토를 받게 됩니다. 첫 번째 검토는 3월 9일에 예정되어 있습니다.