Vertex, CRISPR, 유전자 편집 치료제 선도 입지 강화

Vertex Pharmaceuticals와 CRISPR Therapeutics가 개발 중인 유전자 편집 치료제 exa-cel이 임상 시험에서 긍정적인 데이터를 지속적으로 확보하며 규제 당국 제출을 위한 순항을 이어가고 있습니다. 이 치료제는 겸상 적혈구 질환과 베타 지중해 빈혈이라는 두 가지 희귀 혈액 질환 치료를 목표로 하고 있습니다. 최근 발표된 임상 결과에 따르면, exa-cel 치료를 받은 환자 대다수에서 두 질환의 증상과 부담이 크게 완화된 것으로 나타났습니다. 이번 결과는 Vertex와 CRISPR Therapeutics에게 중요한 이정표가 될 것으로 보이며, 양사는 연내 미국, 영국, 유럽 규제 당국에 승인을 신청할 계획입니다. 만약 승인된다면, exa-cel은 2020년 노벨상을 수상한 획기적인 유전자 편집 기술인 CRISPR를 기반으로 한 최초의 상용 의약품이 됩니다. 이는 겸상 적혈구 질환 및 베타 지중해 빈혈 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공할 것입니다. 현재 이들 질환에 대한 일부 치료제가 있지만, 유일한 완치법은 줄기세포 이식뿐입니다. 하지만 이 시술은 위험 부담이 크고 모든 환자에게 적용 가능한 것은 아닙니다. Exa-cel은 이러한 한계를 극복하고 보다 현실적인 치료 대안이 될 수 있을 것으로 기대됩니다. 현재까지 Vertex와 CRISPR는 총 75명의 환자에 대한 데이터를 공개했으며, 이들 중 거의 모든 환자가 질병의 가장 심각하고 영향력 있는 증상 없이 생활하고 있습니다. 겸상 적혈구 질환은 유전적 돌연변이로 인해 적혈구 모양이 비정상적으로 변형되어 통증이 심하고 때로는 생명을 위협하는 혈관 폐쇄 위기(vaso-occlusive crises)를 유발합니다. 베타 지중해 빈혈은 유전 질환으로, 산소를 운반하는 단백질인 헤모글로빈 생성을 방해합니다. 심한 경우 환자는 생존을 위해 정기적인 수혈이 필요하며, 이는 장기에 철분이 독성 수준으로 축적되는 부작용을 초래할 수 있습니다. 이번 학회에서 발표된 데이터는 수혈 의존적인 겸상 적혈구 질환 환자 31명과 베타 지중해 빈혈 환자 44명을 대상으로 한 것입니다. 연구 시작 전 2년간 겸상 적혈구 질환 환자들은 연평균 약 4회의 심각한 혈관 폐쇄 위기를 경험했으며, 베타 지중해 빈혈 환자들은 평균 36단위의 적혈구를 수혈받았습니다. Exa-cel 투여 이후, 겸상 적혈구 질환 환자들은 단 한 건의 위기도 보고하지 않았으며, 베타 지중해 빈혈 환자 중 두 명을 제외한 모든 환자가 수혈을 중단했습니다. 나머지 두 환자에서도 수혈량은 각각 75%와 89% 감소했습니다. 주목할 점은 임상 참여자들이 이러한 건강 문제 없이 지낸 시간의 길이가 다양하다는 것입니다. 데이터 발표 시점을 기준으로 일부 환자는 약 3년간 추적 관찰되었고, 다른 환자는 불과 1~2개월만 추적되었습니다. 따라서 Vertex와 CRISPR의 치료제에 대한 완전한 그림을 파악하기 위해서는 더 많은 시간이 필요할 것입니다. 두 명의 베타 지중해 빈혈 환자에게서 exa-cel 치료와 관련이 있는 것으로 간주되는 심각한 이상 반응이 발생했습니다. Vertex와 CRISPR는 이전에 잠재적으로 생명을 위협하는 면역 반응을 포함한 한 가지 이상 반응을 보고한 바 있습니다. 연구진은 현재 또 다른 환자에게서 혈소판 수치가 낮고 백혈구의 일종인 호중구의 이식이 예상보다 느리게 진행되는 사례가 보고되었다고 밝혔습니다. 하지만 연구진은 이러한 모든 심각한 이상 반응이 해결되었으며, 겸상 적혈구 질환 환자에게서는 어떠한 이상 반응도 관찰되지 않았다고 강조했습니다. 사망 사례는 없었으며, 유전자 기반 치료제에서 주요 우려 사항인 암 발생 징후도 발견되지 않았습니다. 치료제 개발을 위해 Vertex와 CRISPR는 환자의 줄기세포를 채취한 후, 유전적으로 조작하여 일반적으로 영유아기 이후에는 생성을 멈추는 헤모글로빈 형태를 재활성화시킵니다. 이 단백질의 높은 수치는 겸상 적혈구 질환 및 베타 지중해 빈혈 환자의 예후 개선과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. Exa-cel이 효과를 발휘하기 위해서는 조작된 세포가 골수 내에서 자리 잡을 수 있도록 환자에게 화학 요법 기반의 치료를 시행해야 합니다. 하지만 이러한 치료 과정은 환자에게 매우 힘들 수 있습니다. 이전 exa-cel 임상 시험 결과에서는 한 환자가 사전 준비 과정으로 인해 뇌출혈을 경험한 사례가 보고된 바 있습니다. 임상 결과가 계속해서 유망한 가운데, Vertex와 CRISPR는 치료 성공 측정 방식을 변경하여 겸상 적혈구 질환 및 베타 지중해 빈혈 모두에서 exa-cel의 새로운 연구 목표를 설정했습니다. 이전에는 베타 지중해 빈혈 환자의 수혈 부담을 줄이고 겸상 적혈구 질환 환자의 태아 헤모글로빈 수치를 높이는 것이 치료 목표였습니다. 이제는 적혈구 수혈로부터의 독립과 심각한 혈관 폐쇄 위기로부터의 자유에 초점을 맞추고 있습니다. Vertex 대변인은 이러한 조정이 "exa-cel과 같은 일회성 치료제의 잠재적인 임상적 영향을 반영한다"고 밝혔습니다. Vertex에게 exa-cel의 성공적인 개발 및 승인은 다른 일부 신약 프로그램의 최근 차질을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있습니다. 겸상 적혈구 질환 및 베타 지중해 빈혈에 대한 승인된 의약품이 존재하고, exa-cel과 같이 체외에서 복잡하게 진행되는 치료제의 물류적 과제가 남아있음에도 불구하고, Vertex는 자사 치료제의 상업적 전망에 대해 자신감을 보이고 있습니다. 이러한 자신감은 작년에 Vertex가 향후 판매 수익의 더 큰 몫을 확보하기 위해 CRISPR에 9억 달러 이상을 추가로 지급하기로 합의한 데서도 드러났습니다. Vertex와 CRISPR만이 혈액 질환 치료에서 유전 의학의 기회를 포착한 유일한 제약 개발사는 아닙니다. Bluebird bio, Editas Medicine, 그리고 Sanofi와 Sangamo Therapeutics와 같은 파트너사들도 겸상 적혈구 질환 및 베타 지중해 빈혈에 대한 세포 및 유전자 치료제를 개발 중입니다. 지난 금요일, 미국 식품의약국(FDA) 자문위원회는 Bluebird의 베타 지중해 빈혈 유전자 치료제에 대해 만장일치로 지지 의사를 표명했습니다. 자문위원들은 이 치료제가 대부분의 환자를 수혈에서 해방시키는 강력한 효과에 대해 확신을 보였습니다. FDA는 beti-cel이라는 이 치료제에 대해 8월까지 결정을 내릴 것으로 예상됩니다.