아스트라제네카-다이이치, 공격성 유방암 치료 새 길 열듯

아스트라제네카와 다이이치산쿄의 항암제 Enhertu가 HER2 저발현(HER2 low) 전이성 유방암 환자에게 새로운 치료 옵션을 제시할 가능성이 높아졌습니다. 미국 임상종양학회(ASCO)에서 발표된 임상시험 결과에 따르면, Enhertu는 기존 화학요법 대비 암 진행 위험을 절반으로 줄이고 사망 위험도 36% 감소시키는 것으로 나타났습니다. 이는 24년 전 Herceptin이 HER2 양성 유방암 치료에 혁신을 가져온 이후, HER2 발현 수준이 낮은 환자들에게도 표적 치료의 길이 열릴 수 있음을 시사합니다. 과거에는 HER2 발현 여부가 '양성' 또는 '음성'으로 이분법적으로만 판단되었으나, 실제 전이성 유방암 환자의 절반 가량은 HER2 단백질이 낮지만 검출 가능한 수준으로 발현되는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 환자들은 Herceptin과 같은 기존 표적 치료제의 혜택을 받지 못해 주로 화학요법에 의존해왔습니다. 이번 임상시험 결과는 Enhertu가 이러한 HER2 저발현 환자들에게 최초의 표적 치료제가 될 수 있음을 증명했습니다. 뉴잉글랜드 의학저널(The New England Journal of Medicine)에 게재된 데이터에 따르면, Enhertu는 화학요법 대비 암 진행 위험을 50% 감소시켰고, 사망 위험은 36% 줄였습니다. 임상시험 책임자인 William Jacot 박사는 "매우 인상적인 결과"라며, HER2 저발현 유방암에서 이 정도의 효과를 기대하지 못했다고 밝혔습니다. Cleveland Clinic의 Halle Moore 박사 역시 "생존율 수치가 매우 의미 있다"고 평가했습니다. 다만, Enhertu는 폐 섬유화라는 심각한 부작용을 유발할 수 있으며, 일부 환자에게서는 치명적인 결과를 초래하기도 했습니다. 또한, 임상시험 추적 관찰 기간이 상대적으로 짧아 치료 효과의 지속 기간에 대한 추가적인 연구가 필요합니다. Enhertu가 효과를 발휘하기 위한 정확한 HER2 발현 수준이나, 공격적인 경과를 보이는 삼중음성 유방암 환자에게 미치는 영향에 대해서도 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 전문가들은 이번 결과가 유방암 치료의 표준을 바꿀 것으로 예상하고 있습니다. Nancy Lin 박사는 "모든 전이성 유방암 환자는 자신의 HER2 상태가 양성인지, 저발현인지, 혹은 음성인지 알아야 할 것"이라며, 이는 HER2 상태 분류 자체의 변화를 가져올 것이라고 전망했습니다. AstraZeneca와 Daiichi Sankyo는 이르면 곧 규제 당국에 결과를 제출할 계획입니다. 미국 식품의약국(FDA)은 이미 Enhertu에 대해 HER2 저발현 환자를 대상으로 하는 치료제로서 '혁신 치료제' 지정을 부여한 바 있습니다. HER2 유전자는 1980년대에 발견되었으며, 이 유전자에서 발현되는 단백질이 특정 유방암 종양에서 높게 나타나는 것이 확인되었습니다. 이러한 발견은 Genentech의 Herceptin 개발로 이어졌습니다. Herceptin은 HER2 양성 유방암을 치료 가능한 유형으로 분류하는 데 결정적인 역할을 했으며, 이후 Roche의 Perjeta, Kadcyla와 같은 후속 약물들이 개발되었습니다. Enhertu는 항체-약물 접합체(ADC)로, 표적 항체와 강력한 세포 독성 약물을 결합한 형태입니다. 2019년 AstraZeneca는 Daiichi Sankyo와 약 70억 달러 규모의 파트너십을 체결하며 Enhertu의 개발에 참여했습니다. 이미 HER2 양성 유방암 치료제로 조건부 승인을 받았으며, 최근에는 2차 치료제로도 승인받아 2026년 연간 40억 달러 이상의 매출을 기록할 것으로 전망됩니다. 이번 HER2 저발현 환자 대상 치료제로서의 잠재력은 Enhertu의 미래 매출 전망에 중요한 부분을 차지하며, 투자자들의 높은 관심을 받고 있습니다. 이번 임상시험에는 HER2 저발현 및 기존 화학요법 치료 경험이 있는 557명의 환자가 무작위로 배정되었습니다. 환자들은 Enhertu 또는 5가지 화학요법 중 하나를 투여받았습니다. 주요 목표는 호르몬 수용체 양성(HR-positive) 환자에서 Enhertu가 화학요법 대비 암 진행을 늦추는 것을 입증하는 것이었습니다. 1년 반의 추적 관찰 결과, HR-positive 환자에서 Enhertu 투여군은 화학요법군 대비 암 진행이 중앙값 10.1개월로 약 두 배 더 길었습니다. 또한, HR-positive 환자의 전체 생존 기간 중앙값은 Enhertu 투여군이 약 2년으로, 화학요법군(약 18개월)보다 길었습니다. HR-negative 환자에서도 유사한 개선 효과가 나타났습니다. 하지만 Enhertu는 탈모, 메스꺼움, 혈구 수치 감소 등 화학요법과 유사한 부작용을 동반할 수 있습니다. 특히 약물 관련 폐 섬유화(간질성 폐질환 또는 폐렴)가 Enhertu 투여 환자의 약 12%에서 발생했으며, 이 중 3명은 사망했습니다. 이러한 안전성 프로파일 때문에 의료진은 기존 폐 질환이 심한 환자에게 Enhertu를 처방할 때 신중해야 한다는 입장입니다. 그럼에도 불구하고, Jacot, Lin, Moore 박사는 Enhertu의 명확한 치료 이점이 이러한 위험을 상쇄하며, 향후 널리 사용될 것으로 기대하고 있습니다. 의료진 또한 폐 부작용을 신속하게 식별하고 관리하는 능력이 향상되고 있다고 Lin 박사는 덧붙였습니다. 이번 연구 결과로 인해 HER2 저발현이라는 새로운 유방암 분류의 중요성이 부각되고 있으며, Jane Lowe Meisel 박사는 이를 "유방암의 새로운 범주"라고 칭했습니다. Jacot 박사는 "새로운 분류 체계를 만들어야 하며, HER2 저발현이 다르다는 것을 모두가 인식하도록 해야 한다"고 강조했습니다.