Bluejay, B형 간염 치료제 임상 시험 진입 위해 4100만 달러 조달

**만성 B형 간염 치료제 개발 경쟁 후끈… Bluejay, 새로운 접근법으로 주목** 전 세계 수억 명의 삶에 영향을 미치는 만성 B형 간염 치료제 개발 시장이 뜨겁게 달아오르고 있습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 2019년 한 해에만 약 82만 명이 B형 간염으로 사망했으며, 현재 약 3억 명의 인구가 만성 B형 간염을 앓고 있어 간경변 및 간암 발병 위험을 높이고 있습니다. 비록 예방 백신이 존재하지만, B형 간염은 여전히 전 세계적으로 가장 흔한 간 감염 질환입니다. 미국 식품의약국(FDA)은 만성 B형 간염 치료를 위한 여러 약물을 승인했지만, 바이러스 복제를 억제하기 위해서는 장기간 복용이 필수적입니다. Gilead Sciences의 Viread와 Vemlidy가 대표적인 항바이러스제로 널리 사용되고 있습니다. 이러한 가운데, 신생 바이오 기업 Bluejay가 B형 간염 치료제 개발 분야에서 새로운 접근법으로 주목받고 있습니다. Bluejay의 선도적인 연구 프로그램은 바이러스가 간세포 침투에 사용하는 단백질인 B형 간염 표면 항원(HBsAg)의 양을 줄이는 것을 목표로 하는 항체 치료제입니다. 또한, Bluejay는 B형 간염 RNA와 관련 단백질이 감염된 간세포에서 생성되는 것을 막는 소분자 치료제도 개발 중입니다. Bluejay는 이 두 가지 치료제를 병용하여 환자들의 기능적 완치율을 높이는 것을 목표로 하고 있습니다. 흥미로운 점은, 일부 만성 감염 환자의 경우 항체 치료제 투여 후 표면 항원 수치가 감지되지 않을 정도로 낮아져 경구용 약물 복용이 필요 없을 수도 있다는 점입니다. Bluejay의 창업자 Keting Chu는 2019년, 이전에도 여러 바이오텍 스타트업을 이끌고 실리콘밸리 벤처캐피털에서 파트너로 활동한 경험을 바탕으로 회사를 설립했습니다. Chu는 2020년 2천만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했습니다. B형 간염 치료제 개발은 Chu의 오랜 숙원이기도 합니다. 그녀는 1970년대 후반 중국에서 의사로 수련받던 시절 처음으로 B형 간염 환자들을 접했습니다. 이후 1989년 미국으로 건너가 샌프란시스코 캘리포니아 대학교에서 미생물학 및 면역학 박사 학위를 취득했습니다. 이곳에서 그녀는 B형 간염 바이러스 유전자를 최초로 규명한 스탠포드 의과대학 연구원인 William Robinson과 만나 결혼했습니다. 또한, Chiron 및 Merck & Co.와 함께 최초의 B형 간염 백신 개발에 참여했던 과학자 중 한 명인 William Rutter도 만났습니다. Rutter는 현재 Bluejay의 투자자이자 이사회 멤버로 활동하고 있습니다. Chu는 "모두가 기능적 완치를 위해 노력하는 것은 당연한 일"이라고 말했습니다. Bluejay 외에도 Arrowhead Pharmaceuticals, Dicerna Pharmaceuticals, Vir Biotechnology, Arbutus Biopharma 등 다수의 제약사들이 만성 B형 간염 치료제 개발에 힘쓰고 있으며, 이들 기업은 이미 임상 시험 단계에 진입했습니다. Arrowhead와 Dicerna는 각각 Johnson & Johnson, Roche와 파트너십을 맺었습니다. 이들 기업이 개발 중인 치료제 중 상당수는 질병을 유발하는 단백질 생성을 억제하는 RNA 간섭(RNA interference) 기술을 활용하고 있습니다. 또한, 뉴클레오사이드 유사체나 캡시드 억제제를 사용하여 체내 바이러스 양을 줄이는 방식의 치료제도 개발되고 있습니다.