Nimbus CEO Jeb Keiper, 40억 달러 규모 딜 협상 및 비정통적인 바이오텍 스타트업 구축에 대해

Nimbus Therapeutics, 미승인 신약 사상 최대 규모 딜 체결 Nimbus Therapeutics가 업계 역사상 미승인 신약에 대한 가장 수익성 높은 계약 중 하나를 체결하며 주목받고 있습니다. 이 바이오테크 기업은 독특한 탄생 배경과 현재까지 비공개 기업으로 남아있는 결정에 대해 BioPharma Dive와 인터뷰를 진행했습니다. Nimbus의 시작은 금융 공학 실험이었습니다. 2009년 글로벌 금융 위기 당시, 공모 투자자들은 바이오테크 분야에서 자금 조달을 꺼렸습니다. 이에 Atlas Venture의 Bruce Booth 파트너와 신약 개발 회사 Schrodinger의 Ramy Farid 대표는 비전통적인 방식을 시도했습니다. 그들의 계획은 세 가지로 구성되었습니다. 첫째, Schrodinger의 컴퓨팅 도구를 활용할 수 있는 회사를 설립했습니다. 둘째, 실험실 없이 계약업체에 의존하여 비용을 절감했습니다. 셋째, 스타트업을 유한책임회사(LLC)로 구조화하고, 각 자회사가 개별 프로그램을 소유하도록 했습니다. 이 프로젝트의 이름은 “Project Troubled Water”였습니다. 10년 이상이 지난 지금, Nimbus는 업계에서 가장 성공적인 비상장 기업 중 하나로 성장했습니다. 지난 12월 13일, Nimbus는 염증을 억제하는 단백질 TYK2를 차단하는 선도 프로그램인 항염증제를 Takeda에 40억 달러의 현금과 최대 20억 달러의 추가 지급 조건으로 매각했습니다. Nimbus는 2016년에도 유사한 방식으로 간 질환 치료제를 Gilead에 매각한 바 있습니다. Takeda와의 계약 이전 Nimbus는 투자자들에게 6억 달러의 배당금을 지급했으며, 이는 투자 원금인 4억 2,300만 달러를 훨씬 상회하는 금액입니다. Nimbus의 연구가 승인된 의약품이나 Takeda와 Gilead가 기대하는 최고 매출 제품으로 이어질지는 아직 미지수입니다. 또한 Nimbus는 Roivant Sciences, BridgeBio Pharma, PureTech와 같이 자체적인 “허브 앤 스포크” 모델을 가진 기업들과 경쟁하고 있어, Nimbus의 구조는 더 이상 독창적이지 않습니다. 하지만 Nimbus는 다른 기업들과 달리 비공개 기업으로 남아 있으며, 개별 프로그램을 별도 회사로 분사하는 대신 자체적으로 보유하기로 결정했습니다. Nimbus는 생존 능력을 입증했으며, 현재 많은 경쟁사들이 비용 절감에 나서는 상황에서 상당한 자금을 확보하고 있습니다. Nimbus의 CEO인 Jeb Keiper는 “우리는 13~14년이 아닌 30년 이상 지속될 훌륭한 R&D 조직을 구축하고자 합니다”라고 말했습니다. 그는 GSK 출신으로 2018년부터 Nimbus의 CEO를 맡고 있습니다. BioPharma Dive는 Keiper CEO와 Nimbus의 설립 과정, Takeda와의 계약 이유, 그리고 앞으로의 계획에 대해 인터뷰했습니다. BioPharma Dive: 40억 달러의 자금이 확보된 상황에서 투자자들에게 얼마를 분배하고 신규 연구 자금으로 얼마를 사용할 계획입니까? Jeb Keiper: 우리는 은행이 아닙니다. 대차대조표에 40억 달러를 보유하고 예금 이자를 얻으려는 것이 아닙니다. 투자자들에게 수익을 돌려줄 의도가 분명합니다. 다만, 나머지 파이프라인에 대한 적절한 자금 조달 수준과 이를 달성하는 방법에 대해 고민하고 있습니다. 물론 이번 계약은 축하할 일이지만, 곧바로 다시 업무에 복귀했습니다. Gilead와의 계약 이후에도 마찬가지였습니다. BioPharma Dive: TYK2 약물을 특정 개발 단계에서 매각할 계획이었습니까? Jeb Keiper: 사전에 정해진 매각 시점은 없습니다. 저는 자산은 팔리는 것이 아니라 구매되는 것이라고 굳게 믿습니다. 우리는 훌륭한 데이터를 확보할 수 있었던 행운이 있었습니다. 아직 공개하지 않았지만, 임상 시험이 성공적이었으며 향후 공개할 예정입니다. 이는 사람들의 이해를 도울 것입니다. BioPharma Dive: 다른 입찰 참여자도 있었습니까? Jeb Keiper: 경쟁적인 과정이었습니다. 많은 당사자들이 관심을 보였고, Takeda가 최고의 파트너라고 생각합니다. 그들은 이 분야에 매우 헌신적입니다. 사람들은 항상 ‘가장 큰 금액을 제시했는가?’라고 묻지만, 저는 그 점에 대해 언급할 수 없습니다. 단순히 금액만이 아닌 다각적인 논의를 통해 결정되었습니다. BioPharma Dive: Nimbus가 다른 많은 바이오테크 기업과 달리 C Corporation이 아닌 LLC로 설립된 이유는 무엇입니까? Jeb Keiper: 이는 대공황에서 비롯된 결정이었습니다. 시장이 붕괴되었기 때문에, ‘조직 내에서 포트폴리오 위험을 더 잘 관리할 수 있는 방법을 고민하자’는 금융 공학적 접근 방식을 사용했습니다. 우리는 개별 프로그램의 모든 지적 재산권을 자체 자회사에 보유하는 LLC 구조를 채택했습니다. 이는 협업 및 파트너링에 상당한 유연성을 제공하며, Takeda나 Gilead와의 거래와 같은 상황을 가능하게 합니다. 그들은 직원 해고나 인사 관련 문제 없이 모든 지적 재산권을 인수할 수 있습니다. BioPharma Dive: 이러한 방식으로 거래하는 것이 어떤 점에서 더 용이합니까? Jeb Keiper: 저는 과거에 이러한 회사들을 인수하는 입장이었습니다. 회사를 인수할 때마다 우리는 선도 자산 때문에 회사를 구매했으며, 그 외 다른 것은 크게 신경 쓰지 않았습니다. LLC 구조는 조직이 ‘TYK2 프로그램만 원하고 Nimbus 전체를 인수할 필요는 없다’고 말할 수 있게 합니다. Gilead가 저희 간 질환 프로그램을 인수했을 때, 저희는 TYK2 프로그램을 보유하고 있었지만 그들은 관심이 없었습니다. 당시에는 우리 외에는 누구에게도 흥미롭지 않았습니다. BioPharma Dive: 이러한 구조의 단점은 무엇입니까? Jeb Keiper: 이 구조는 각 프로그램의 지적 재산권이 서로 명확히 구분될 때 매우 효과적이지만, 공유되는 핵심 부분이 있을 경우에는 적합하지 않습니다. 혁신적인 신기술을 사용하는 많은 바이오테크 기업들에게는 좋은 구조가 아닙니다. 저는 이사회에 참여하며 이러한 회사들을 이해하고 있습니다. 그들은 저에게 ‘LLC 구조를 사용해야 할까요?’라고 묻지만, 저는 ‘아니요, 전체 지적 재산권의 일부 없이 자회사 독립성을 깨끗하게 분리할 수 없기 때문에 실제로 불가능합니다’라고 답합니다. 궁극적으로 우리의 제품은 소분자로, 매우 재현 가능하며 자체 발명 외에 다른 기술 지원이 필요하지 않습니다. 이는 LLC로 포장하기에 완벽합니다. BioPharma Dive: 이러한 프레임워크가 공모 시장에 대한 귀사의 관점에 어떤 영향을 미칩니까? Jeb Keiper: 투자자들은 수익을 얻을 수 있습니다. 우리는 배당금을 지급했고, 수익을 돌려주었습니다. 업계는 수익을 얻기 위해 상장하는 것에 다소 과도하게 몰두했던 것 같습니다. 저는 항상 상장을 자금 조달 이벤트로 간주했습니다. 사람들이 이를 축하하고 파티를 열고 종을 치는 것을 알고 있습니다. 하지만 결국에는 자금 조달 이벤트일 뿐입니다. 은행에 가서 주택 담보 대출을 받을 때 파티를 여는 것과 같습니다. BioPharma Dive: Nimbus가 설립된 이후, 모회사에 연결된 자회사 형태의 “허브 앤 스포크” 개념이 바이오테크 분야에 확산되었습니다. Nimbus만의 차별점은 무엇입니까? Jeb Keiper: 2009년만큼 독특하지는 않습니다. 하지만 우리는 비공개로 남아 LLC를 사용했으며, C Corporation으로 조직하고 상장하지 않았습니다. 또한 자회사에 대한 차등 투자를 허용하지 않는다는 매우 의식적인 선택을 했습니다. 저는 수년간 투자자들로부터 ‘귀사의 XYZ 프로그램에 투자하고 싶습니다’라는 요청을 많이 받았지만, 제 대답은 ‘아니요, 관심이 있다면 Nimbus에 투자할 수 있습니다. 이 프로그램 파이프라인, 경영진, 그리고 구조에 투자하는 것입니다’였습니다. 또 다른 점은 개별 자회사에 대한 개인적인 보상이나 특수성을 부여하지 않는다는 것입니다. 우리는 인력 이탈과 일부 프로그램 실패를 겪었지만, 개인적인 보상이나 동기를 거기에 연결하지는 않습니다. BioPharma Dive: 지난 몇 년간 Nimbus가 상장하지 않은 이유는 무엇입니까? TYK2 프로그램이 투자자들의 관심을 끌 때도 있었습니다. Jeb Keiper: 가장 중요한 것은 TYK2 프로그램이 주목받기 전에 우리가 연구를 시작했다는 것입니다. 우리는 이 프로그램을 10년 동안 연구해 왔습니다. Ventyx Biosciences나 Alumis와 같은 다른 많은 회사들은 Bristol Myers Squibb의 2상 임상 시험 데이터 이후인 2018년에 ‘TYK2는 훌륭한 표적이다’라며 같은 일을 하기 위해 나왔습니다. 마치 모든 바이오테크 회사가 상장하는 것처럼 당연한 일처럼 느껴집니다. 상장은 자금 조달 이벤트입니다. 따라서 ‘상장해야 하는가?’라는 질문에 대한 답은 ‘공모 시장으로부터 자본이 필요한가? 필요한 투자자나 자본 규모가 있는가?’입니다. 만약 그 이유가 훌륭한 인재, 이사회, 투자자를 유치하기 위한 것이라면, 우리는 비상장 회사로서 이를 달성할 방법을 찾아왔습니다. 저는 절대 ‘절대 아니다’라고 말하지 않습니다. 우리 역사상 여러 차례 상장을 고려했지만, ‘그것이 올바른 자본원인가? 우리가 추구하고자 하는 올바른 투자자 집단인가?’라는 질문에 도달했습니다. BioPharma Dive: TYK2 프로그램을 통해 다른 유형의 회사가 되어 자체 의약품을 판매할 기회가 있었습니다. 왜 대신 매각을 선택했습니까? Jeb Keiper: 우리는 13~14년이 아닌 30년 이상 지속될 훌륭한 R&D 조직을 구축하고자 합니다. 우리는 우리가 무엇을 잘하는지 알고 있습니다. TYK2를 상업화하는 것은 우리에게 의미가 없었습니다. 우리는 상장할 필요가 없습니다. 건물의 벽에 우리 이름을 새길 필요도 없습니다. 상업화는 이를 매우 잘 수행할 수 있는 다국적 기업과 시장 접근성을 확보할 수 있는 파이프라인을 필요로 합니다. 우리의 프로그램은 Bristol Myers의 Sotyktu, Amgen의 Otezla와 경쟁해야 하므로, 이를 위해서는 1차 치료제 시장 접근 위치가 필요합니다. 미국에서 이를 달성하는 유일한 방법은 포트폴리오에 다른 제품을 보유하는 것입니다. BioPharma Dive: 이번 계약이 마무리된 후 다음 단계는 무엇입니까? Jeb Keiper: 우리는 나머지 파이프라인 연구에 다시 착수할 것입니다. 사람들은 아마 우리에게 더 이상 주목하지 않을 것입니다. 하지만 운이 좋다면, 몇 년 안에 또 다른 헤드라인을 장식하며 사람들이 ‘세상에, 저 회사는 계속 무엇을 하고 있는 거지?’라고 말하게 될 것입니다.