Lilly, 장기 연구 알츠하이머 치료제 개발의 종착점에 도달

일라이 릴리, 알츠하이머 신약 '솔라네주맙' 개발 20년 만에 최종 중단 [서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)가 알츠하이머 치료제 후보물질 '솔라네주맙(solanezumab)'에 대한 20년간의 개발을 공식적으로 중단했습니다. 오랜 기간 막대한 비용을 투입했지만, 결국 임상시험에서 유의미한 성과를 거두지 못했습니다. 솔라네주맙은 한때 일라이 릴리의 알츠하이머 신약 파이프라인 중 가장 유망한 후보로 꼽혔습니다. 2000년대 초반, 연구진은 알츠하이머병의 근본 원인으로 지목되는 단백질을 비활성화할 수 있는 실험 약물을 개발하기 시작했습니다. 하지만 지난 수요일, 일라이 릴리는 솔라네주맙에 대한 마지막 임상시험 결과가 실패했다고 발표했습니다. 'A4'로 명명된 이 임상시험은 2013년 시작되어 미국, 캐나다, 호주, 일본 등에서 1,100명 이상의 고령자를 대상으로 진행되었습니다. 이 시험은 알츠하이머병의 임상 증상이 나타나기 전, 뇌 속에 의심 단백질을 가지고 있는 사람들에게 솔라네주맙을 투여하여 인지 기능 저하를 늦출 수 있는지 평가했습니다. 그러나 결과는 기대에 미치지 못했습니다. 존 심스(John Sims) 일라이 릴리 약물 의료 및 글로벌 브랜드 개발 책임자는 "A4 연구 결과는 주요 및 이차 평가 변수가 충족되지 않았음을 명확히 보여주었다"며 "이에 따라 A4 연구를 끝으로 솔라네주맙의 임상 개발을 종료한다"고 밝혔습니다. 이번 결정은 솔라네주맙 개발에 대한 일라이 릴리의 노력이 사실상 마무리되었음을 의미합니다. 한때 블록버스터 신약으로 기대를 모았던 솔라네주맙은 수백만 명의 알츠하이머 환자들에게 희망을 주었지만, 결국 그 꿈은 이루어지지 못했습니다. 일라이 릴리는 그동안 수천 명의 환자를 대상으로 솔라네주맙과 위약을 비교하는 여러 차례의 3상 임상시험을 진행해왔습니다. 이 시험들은 혈액 내 아밀로이드 단백질을 제거하면 알츠하이머병 치료에 도움이 될 것이라는 가정에 기반했습니다. 2012년 두 건의 시험이 실패했지만, 연구진은 데이터를 분석하여 질병 초기 단계 환자에게 투여할 경우 더 나은 효과를 기대할 수 있다는 희망을 품었습니다. 이러한 기대는 2016년 또 다른 대규모 3상 임상시험으로 이어졌지만, 이 역시 실패로 돌아갔습니다. 2020년에는 연구자 주도 연구에서도 만족스러운 결과를 얻지 못했습니다. 이러한 연이은 실패는 연구진에게 혈액 내 불용성 아밀로이드 표적 치료의 필요성과 함께, 뇌 내 아밀로이드 축적 감소만으로는 알츠하이머병 치료가 충분하지 않을 수 있다는 의문을 제기하게 했습니다. 또한, 질병의 조기 치료와 새로운 진행 측정 방법 개발의 중요성을 부각시켰습니다. 일라이 릴리는 솔라네주맙 개발에 수십억 달러를 투자했지만, 알츠하이머 연구에 대한 투자를 멈추지 않고 있습니다. 현재 회사는 '도나네맙(donanemab)'이라는 또 다른 알츠하이머 치료제 후보물질을 개발 중이며, 올해 예상되는 임상시험 결과가 긍정적일 경우 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받을 수 있을 것으로 기대됩니다. (FDA는 최근 이 약물의 초기 결과에 기반한 신청을 거부하고 후속 데이터를 기다리기로 결정했습니다.) 또한, 일라이 릴리는 아밀로이드 표적 치료제인 '렘터네투맙(remternetug)'을 3상 임상시험 단계에 있으며, 알츠하이머병과 관련된 또 다른 단백질을 차단하는 세 번째 약물은 현재 2상 임상시험 중에 있습니다. 일라이 릴리는 솔라네주맙의 실패가 도나네맙과 렘터네투맙의 전망을 해치지 않는다고 보고 있습니다. 특히 솔라네주맙은 이미 침착된 아밀로이드 플라크를 제거하도록 설계되지 않았다는 점을 강조했습니다. 일라이 릴리는 성명을 통해 "도나네맙과 렘터네투맙은 솔라네주맙과 달리 침착된 아밀로이드 플라크를 구체적으로 표적하며, 치료받은 환자에서 플라크 제거를 유도하는 것으로 나타났다"고 밝혔습니다. 하지만 일라이 릴리는 이미 올해 초 일본 에자이(Eisai)와 미국 바이오젠(Biogen)이 공동 개발하여 FDA의 신속 승인을 받은 아밀로이드 표적 치료제 '레켐비(Leqembie)'에 비해 경쟁에서 뒤처져 있는 상황입니다. 제약사들이 알츠하이머 치료제 승인에 성공하고 있지만, 보험사 및 의료진의 회의적인 시각은 여전히 남아있습니다. 2021년 FDA의 가속 승인을 받은 바이오젠의 '아두헬름(Aduhelm)'은 보험사의 지원을 받지 못해 판매가 미미한 수준에 머물렀습니다. 이러한 상황은 에자이, 바이오젠, 그리고 일라이 릴리가 시장에서 약물의 입지를 확고히 하기 위해 정식 승인 확보에 집중하도록 만들고 있습니다. FDA는 현재 에자이와 바이오젠의 레켐비에 대한 전통적인 승인 신청을 검토 중이며, 올해 말까지 결정을 내릴 것으로 예상됩니다.