직렬 바이오텍 창업가 Tim Springer, 스타트업 투자 및 항체 연구 민주화에 대해 이야기하다

하버드대 면역학자 팀 스프링거, 비영리 단체 설립으로 신약 개발 지원 나서 하버드대학교 면역학자인 팀 스프링거(Tim Springer) 박사가 바이오테크 분야에 뛰어든 계기와 비영리 단체 설립에 대한 이야기를 공개했습니다. 스프링거 박사는 단백질 '인테그린(integrin)' 연구 분야의 세계적인 권위자로, 40년 이상 하버드 연구실에서 이 복잡한 분자의 역할과 질병 치료 가능성을 탐구해왔습니다. 이러한 학문적 탐구는 자연스럽게 바이오테크 산업으로의 진출로 이어졌습니다. 1993년, 그는 염증성 장 질환 치료제 개발에 나선 첫 번째 스타트업인 LeukoSite를 설립했습니다. 이 회사는 이후 Millennium Pharmaceuticals에 인수되었고, 스프링거 박사는 이 거래를 통해 약 1억 달러를 벌어들였습니다. 그는 당시 "이보다 더 잘할 수는 없을 것 같다. 다시 연구실로 돌아가 다시는 이런 일을 하지 않겠다"고 말했습니다. 하지만 스프링거 박사는 이후에도 왕성한 활동을 이어가며 유수의 스타트업 창업가이자 바이오테크 투자자, 그리고 최근에는 자선사업가로서의 면모를 보여주고 있습니다. 그의 연구는 상장 바이오테크 기업인 Scholar Rock과 Morphic Holding의 탄생으로 이어졌습니다. 또한, Editas Medicine과 Moderna에 초기 투자자로 참여하여 Moderna를 통해 억만장자가 되기도 했습니다. 그럼에도 불구하고 스프링거 박사는 스스로를 "마음은 여전히 학자"라고 말합니다. 이러한 관점은 2017년, 과학자들이 신약 연구에 필요한 합성 항체에 접근할 수 있도록 지원하는 비영리 단체인 Institute for Protein Innovation(IPI)을 공동 설립하는 계기가 되었습니다. 스프링거 박사는 IPI 설립 초기 4천만 달러를 기부했으며, 최근에는 Moderna 투자를 통해 얻은 막대한 수익으로 2억 1천만 달러를 추가로 기부했습니다. 그는 IPI가 "영속적으로 설립"되어 추가적인 자금 조달에 대한 걱정 없이 운영되기를 희망하고 있습니다. BioPharma Dive는 스프링거 박사와 그의 기부, 그리고 수십 년간의 바이오테크 기업 설립 경험을 통해 얻은 신약 개발에 대한 통찰에 대해 이야기를 나눴습니다. BioPharma Dive: IPI의 설립 배경과 이번 기부에 대해 말씀해주십시오. 팀 스프링거: 이 기회를 통해 기부할 수 있게 되어 매우 기뻤고, 제 가족 모두가 이에 동의했습니다. IPI는 제 연구실과는 별개로 처음부터 시작했습니다. 초기에는 훌륭한 과학자들을 영입했고, 이제는 두 번째 세대가 운영을 맡고 있습니다. 우리는 항체 분야에 큰 변화를 가져올 것입니다. 항체 기술은 구축에 많은 비용이 들기 때문에, 비영리 단체 형태로 운영되는 것은 이번이 처음입니다. 주요 목표는 광범위한 생물의학 연구 분야를 지원하는 것이며, 이는 직접적으로든 간접적으로든 더 나은 치료법 개발로 이어질 것입니다. 대학, 국립보건원(NIH) 및 기타 비영리 단체의 생물의학 연구 분야에서 거의 모든 아이디어가 나오고 있습니다. BioPharma Dive: 왜 IPI를 기업이 아닌 학술 연구 기관으로 설립하셨습니까? 팀 스프링거: 특별한 이유는 없습니다. 공익 기업(public benefit company)이라는 것도 있지만, 저는 투자자 수익 창출 외에 공공의 이익을 추구하는 데 더 관심이 있었습니다. 하지만 어떤 기업이든 결국 투자자의 이익에 부합하는 일을 해야 합니다. 저는 많은 항체를 생산하고 이를 공유하는 데 큰 관심을 가졌습니다. 항체를 얻을 수 있는 몇몇 회사들이 있지만, 신청 절차를 거치는 데 시간이 매우 오래 걸립니다. 또한, 치료제와 관련된 경우라면 회사에서 항체를 제공하지 않을 것입니다. 저는 영리 기업으로는 항체를 배포하는 것이 불가능하다는 것을 깨달았습니다. 투자자들이 이를 허용하지 않을 것이기 때문입니다. 우리는 많은 가치 있는 항체를 제공할 것입니다. 생물학적 발견 측면에서 가치 있으며, 장기적으로는 새로운 생물의약품에도 가치가 있을 것이라고 생각합니다. BioPharma Dive: 항체 연구를 가로막는 장애물은 무엇이라고 보십니까? 팀 스프링거: 신경생물학이나 발생생물학 분야에서 사람들이 연구하고 싶어하는 많은 표적에 대해 좋은 항체가 부족합니다. 일부 회사들은 '이것을 위한 항체가 있다'고 주장할 수 있지만, 신경생물학자들과 이야기해보면 작동하는 항체가 없다고 말합니다. 많은 항체 회사들은 '구매자 책임'이라는 전제하에 운영됩니다. 단순히 항체를 만들고 카탈로그에 올려놓으면, 누군가가 구매해서 작동하는지 여부를 알아서 판단하는 식입니다. 우리는 항체를 보내기 전에 먼저 그 효능을 검증할 것입니다. BioPharma Dive: 오랜 기간 연구에 집중해 오셨는데, 이후 스타트업 창업과 투자로 전환하신 계기가 궁금합니다. 팀 스프링거: LeukoSite 이후 제 경력에는 여러 단계가 있었습니다. LeukoSite는 엄청난 성공을 거두었습니다. 당시 Millennium에 6억 달러에 매각되었지만, 자세히 보면 당시 우리 지분은 30억 달러의 가치가 있었습니다. 그러던 중 한 친구가 '회사를 하나 차렸는데, 투자해 줄 수 있겠느냐'고 제안했습니다. 이후 Polaris Partners의 아미르 나샤트(Amir Nashat)와 이사회를 함께 하면서 친분을 쌓았고, 그는 제 바이오테크 뮤즈가 되었습니다. 그는 더 많은 회사를 시작하자는 아이디어로 저를 매료시켰습니다. 현재 저는 6개의 이사회에 참여하고 있으며, IPI까지 포함하면 상당한 책임감을 느끼고 있습니다. 제 연구실도 여전히 매우 중요하며, 3개의 NIH 연구비 지원을 받고 약 16명의 연구원이 함께하고 있습니다. 저는 사업가보다는 과학자라는 점이 더 강합니다. BioPharma Dive: 항체 외에, 현재 관심을 가지고 계신 떠오르는 연구 분야가 있다면 무엇입니까? 팀 스프링거: 저는 세포 및 유전자 치료에 매우 관심이 많습니다. 유전자 치료는 많은 장애물에 부딪혔고, CRISPR 기술도 예상보다 훨씬 느리게 진행되고 있습니다. 또한, 하나의 유전자 치료에 수백만 달러가 드는 등 비용이 매우 비싸지만, 결국에는 큰 변화를 가져올 것이라고 생각합니다. 바이오테크의 미래에 대해 질문받으면 저는 항상 낙관적입니다. 머신러닝과 인공지능 분야에서는 과대광고가 많습니다. 생물학의 여러 분야에 적용한다고 주장하지만 실제로는 그렇지 않은 사람들이 많습니다. 하지만 머신러닝을 활용하여 의약품 생산을 가속화할 수 있는 매우 지능적인 방법들이 있습니다.