AstraZeneca, 신생 기업 Quell과 손잡고 'Treg' 세포 치료제 개발 경쟁에 합류

아스트라제네카, 면역 질환 치료 위한 세포 치료제 개발 나선다 글로벌 제약사 아스트라제네카(AZN)가 면역 질환 치료를 위한 세포 기반 치료제 개발에 나선다. 이는 브리스톨 마이어스 스퀴브, 리제네론 등 주요 제약사들이 최근 세포 치료 기술에 대한 관심을 표명한 흐름에 동참하는 움직임이다. 아스트라제네카는 바이오테크 스타트업 퀘일 테라퓨틱스(Quell Therapeutics)와 협력하여 자가면역 질환 치료를 위한 세포 기반 치료제를 개발할 계획이라고 금요일 발표했다. 이번 계약을 통해 양사는 제1형 당뇨병 및 염증성 장 질환 치료를 위한 조절 T세포(Treg) 세포 치료제 공동 개발에 착수한다. 아스트라제네카는 퀘일 테라퓨틱스에 초기 계약금으로 8,500만 달러를 현금 및 지분으로 지급하며, 향후 프로그램이 특정 마일스톤을 달성할 경우 최대 20억 달러의 추가 지급이 가능하다. 이번 계약으로 아스트라제네카는 향후 개발 및 상업화 권리를 확보하게 된다. 다만, 퀘일 테라퓨틱스는 제1형 당뇨병 프로그램에 대한 미국 내 권리를 분할할 수 있는 옵션을 보유한다. 이번 딜은 아스트라제네카의 세포 치료 분야에 대한 높은 관심을 다시 한번 보여준다. 아스트라제네카는 종양학 분야에서 상당한 입지를 구축해왔지만, 최근 몇 년간 빠르게 발전하고 있는 세포 치료 분야에서는 상대적으로 늦게 진입하는 모양새다. 2017년 이후 백혈병, 다발성 골수종과 같은 혈액암 치료제로 여러 의약품이 승인되었으며, 현재는 더 광범위한 사용을 위한 연구 및 승인이 진행 중이다. 아스트라제네카는 이러한 초기 연구 흐름에 직접적으로 참여하지는 않았지만, 내부 개발 및 제조 역량을 조용히 강화해왔으며, 지난해에는 고형 종양에 대한 세포 치료의 제한된 능력을 극복하기 위한 닐리움 테라퓨틱스(Neogene Therapeutics)와의 첫 번째 주요 협약을 체결한 바 있다. 아스트라제네카는 퀘일 테라퓨틱스와의 협력을 통해 이러한 노력을 확장하고 있다. 퀘일 테라퓨틱스는 최근 성장하고 있는 Treg 세포 치료제 개발 기업들 중에서도 자금이 풍부한 회사 중 하나로 꼽힌다. 이들 치료제는 암 세포 치료에 사용되는 면역세포와는 다른 면역세포인 Treg를 활용한다. Treg는 염증성 질환을 유발하는 잘못된 면역 공격으로부터 신체를 보호하는 역할을 한다. Treg 세포 치료제는 염증성 장 질환과 같은 자가면역 질환 환자의 면역 체계를 재균형화하는 것을 목표로 한다. 이를 통해 현재 많은 자가면역 질환 치료제가 면역 체계를 약화시키는 것과 달리, 장기적인 효과를 기대할 수 있다는 희망을 제시한다. 연구는 아직 초기 단계에 있지만(가장 진보된 치료제 중 하나인 상모 테라퓨틱스(Sangamo Therapeutics)의 치료제는 현재 임상 1상 시험 중), 이러한 접근 방식은 일부 대형 제약사들의 흥미를 끌고 있다. 2020년 이후 길리어드, 브리스톨 마이어스 스퀴브, 리제네론 등은 Treg 세포 치료제 스타트업과의 협력을 구축하거나 투자를 진행해왔다. 아스트라제네카와 마찬가지로 브리스톨 마이어스 스퀴브와 리제네론은 염증성 장 질환 치료제 개발을 위해 파트너십을 체결한 바 있다. 아스트라제네카의 바이오 의약품 R&D 총괄인 메네 팡갈로스(Mene Pangalos)는 성명을 통해 "이번 퀘일 딜은 만성 자가면역 질환 환자들에게 혁신적인 치료를 가속화하고, 궁극적으로 질병 진행을 멈추거나 늦추기 위해 근본적인 질병 동인을 표적으로 삼는 우리의 전략과 일치한다"고 밝혔다.