'실패에 대한 무관용': 최초의 CRISPR 의약품 탄생 비화

CRISPR Therapeutics와 Vertex Pharmaceuticals가 개발한 획기적인 겸상 적혈구 치료제 'Casgevy'가 미국과 영국에서 승인을 받았습니다. 이는 유전자 편집 기술을 활용한 최초의 상용 의약품으로, 난치병 치료의 새로운 시대를 열 것으로 기대됩니다. 이 혁신적인 치료제의 탄생은 2012년 발표된 한 연구 논문에서 시작되었습니다. 당시 연구진은 고대 박테리아의 방어 시스템인 CRISPR를 유전자 표적화 및 편집에 활용할 수 있는 "상당한 잠재력"을 가진 기술로 소개했습니다. 지난 10년간 CRISPR 기술은 놀라운 발전을 거듭하며, 유전자를 켜고 끄거나 DNA 코드를 직접 수정하는 혁신적인 치료법 개발의 기반이 되었습니다. CRISPR Therapeutics의 공동 창립자이자 전 CEO인 Rodger Novak은 "CRISPR은 지난 20년간 생명 과학 분야에서 가장 근본적인 혁신 중 하나"라고 평가했습니다. 겸상 적혈구 환자들에게는 이제 미래가 현실이 되었습니다. 영국과 미국 규제 당국은 각각 11월 16일과 12월 8일, CRISPR Therapeutics와 Vertex Pharmaceuticals가 공동 개발한 겸상 적혈구 치료제 'Casgevy'를 승인했습니다. 이는 CRISPR 유전자 편집 기술을 활용한 최초의 상용 의약품 승인입니다. Casgevy의 승인까지의 여정은 과학적 발견, 과감한 투자, 그리고 꾸준한 노력이 결합된 놀라운 이야기입니다. 하버드 의과대학 소아과 교수인 Stuart Orkin 박사는 이 과정을 "이상적인 산학 협력의 좋은 예"라고 언급했습니다. Orkin 박사는 "학계는 발견을 하고, 제약 및 바이오 기업은 이러한 발견을 환자에게 전달하는 역할을 한다"며, "우리가 발견했고, 그들이 임상시험을 성공적으로 수행했다"고 말했습니다. 일반적으로 바이오텍 분야에서 신약 개발은 오랜 시간과 노력이 필요한 과정이지만, Casgevy의 개발은 상대적으로 빠르게 진행되었습니다. RNA 간섭(RNAi) 기술의 선구자인 Alnylam Pharmaceuticals가 학술적 발견을 상용 의약품으로 개발하는 데 16년이 걸린 반면, Casgevy는 CRISPR Therapeutics 설립 10년 만에 첫 승인을 받았습니다. Alnylam의 창립자이자 전 CEO인 John Maraganore는 "유전자 편집 분야는 훨씬 더 빠르게 진행되었다"며, "새로운 치료법의 문을 여는 것은 역사적인 순간"이라고 말했습니다. 하지만 Casgevy의 성공은 순탄치만은 않았습니다. 특허 분쟁, 안전성 문제, 주가 변동 등 여러 어려움이 있었습니다. 다른 기업들도 CRISPR 기술을 겸상 적혈구 치료에 적용하려 했지만, 성공하지 못했습니다. 이 기사는 Casgevy 개발에 참여한 과학자, 경영진, 의사, 그리고 환자들의 인터뷰를 바탕으로 작성되었습니다. Emmanuelle Charpentier, Jennifer Doudna, Feng Zhang 등이 CRISPR 기술을 발견하면서, 이 기술의 잠재력을 활용하기 위한 치열한 경쟁이 시작되었습니다. 과학자, 투자자, 경영진들은 Caribou Biosciences, CRISPR Therapeutics, Editas Medicine, Intellia Therapeutics와 같은 새로운 유전자 편집 기업을 설립하기 위한 사업 계획을 수립했습니다. 많은 사람들이 CRISPR의 중요성을 인식했지만, 기술의 적용 범위와 속도, 그리고 기존 편집 기술과의 비교에 대해서는 의견이 분분했습니다. Simeon George (SR One CEO)는 "2012년 Charpentier와 Doudna의 논문이 발표된 후 6개월에서 12개월 안에 이 기술이 혁신적일 것이라는 확신이 생겼다"며, "레이저처럼 정확하게 질병을 치료하고 복구하며, 궁극적으로는 완치까지 가능할 잠재력을 보았다"고 말했습니다. Rodger Novak (CRISPR Therapeutics 공동 창립자 겸 CEO)은 "하지만 2012년 논문 발표 당시, 업계, 특히 벤처 캐피탈이 CRISPR에 열광했던 것은 아니었다"며, "초기에는 이 기술이 실현 가능하다는 것을 설득하기 어려웠다"고 회상했습니다. Rachel Haurwitz (Caribou Biosciences CEO)는 "징크 핑거와 TALENs 기술은 투자자들에게 유전자 편집이 매우 어려운 분야라는 인식을 심어주었다"며, "당시에는 유전자 편집 분야의 박사 학위가 있어야만 연구가 가능할 정도였고, CRISPR가 다르다는 것에 대한 근본적인 회의론이 존재했다"고 말했습니다. 창의적인 사고를 가진 사람들조차도 CRISPR 기술이 매우 광범위한 도구가 될 것이라고는 예상하지 못했으며, 소수의 특정 용도로만 활용될 것이라고 생각했습니다. Haurwitz CEO는 "솔직히 말해, 현재의 결과는 제가 당시 상상했던 것보다 훨씬 뛰어나다"며, "하지만 당시 제가 제시했던 그림은 너무 방대해서 사람들이 믿지 않았다"고 덧붙였습니다. Rodger Novak은 "CRISPR 기술만으로는 어려움이 있었겠지만, 메신저 RNA 기술과 저렴해진 유전자 시퀀싱 기회가 함께 있었다"며, "기술적으로 당시에는 희망의 빛이 보였고, 모든 것이 잘 맞아떨어졌다"고 말했습니다. Nessan Bermingham (Atlas Venture 기업가)은 "만약 CRISPR 기술이 10년, 15년, 20년 전에 있었다면, 우리가 지금 얻은 만큼의 주목을 받지 못했을 것"이라며, "유전 질환 치료 분야에서는 이미 많은 연구가 진행되었고, 작은 간섭 RNA 치료제나 안티센스 올리고뉴클레오타이드, 유전자 치료 등에 대한 연구가 있었다"고 설명했습니다. 그는 "사람들은 이러한 연구들을 연결하여 이해할 수 있었다"고 덧붙였습니다. "20년 전에는 우리가 이렇게 빠르게 움직일 수 있는 기술이 없었다. 시기적으로 매우 운이 좋았다"고 Bermingham은 말했습니다. Shaun Foy (CRISPR Therapeutics 공동 창립자)는 "2013년 초 과학자 및 신약 개발자들과 대화했을 때, 모두 기술을 이해했다"며, "기술이 10년 안에 상용화될지, 아니면 더 빨리 될지에 대한 의견은 달랐지만, 많은 사람들이 예상보다 훨씬 오래 걸릴 것이라고 생각했다"고 말했습니다. "하지만 투자 유치 과정은 예상보다 쉬웠다. Nessan에게 연락하자마자 그는 바로 투자 제안서를 보내주었고, Jerel Davis와 Versant Ventures도 비교적 빠르게 투자를 결정했다." Nessan Bermingham은 "Shaun이 연락해 와서 '어떻게 생각하느냐'고 물었고, 나는 '투자 제안서를 주겠다'고 답했다"며, "그는 Versant와도 동시에 협력하고 있었다"고 말했습니다. Shaun Foy는 "당시 상황은 매우 복잡했다. 흥미로운 신기술, 여러 회사 주변을 맴도는 중요한 전문가들, 회사를 설립하려는 여러 투자자들, 복잡한 인물 관계와 지적 재산권 환경이 얽혀 있었다"고 설명했습니다. "우리는 투자자 선정에 매우 집중했다. Versant와 Atlas와 함께 일할 것이라고 확신했고, 다른 투자자들과는 대화하지 않았다." Nessan Bermingham은 "우리가 투자 제안서를 제출했고, Versant도 제출했다. Versant와 Atlas는 회사를 설립하는 방식에 대해 약간 다른 비전을 가지고 있었고, 누가 주도권을 잡을지에 대한 경쟁이 치열해졌다"고 말했습니다. "나는 팀과 많은 시간을 보내며 회사의 초기 전략을 수립했다. 그들은 Casgevy로 이어진 ex vivo 응용 분야에 집중했지만, 나는 in vivo 분야로도 나아가야 한다고 생각했다." Shaun Foy는 "2013년 10월 Atlas가 시드 투자에 참여할 것으로 예상했지만, 결국 성사되지 않았다"며, "Versant는 초기 투자를 독점하고 싶어 했고, Atlas도 많은 노력을 기울였지만, 우리는 Versant와 더 깊은 관계를 맺고 있었기 때문에 Rodger와 나에게는 합리적인 결정이었다"고 말했습니다. "Atlas는 몇 달 후 다음 라운드에 참여한다는 조건으로 계속 협력했지만, Versant는 해당 라운드를 모두 자체적으로 진행하기로 결정했고, 결국 Atlas는 투자에 참여하지 못했다. Nessan은 Intellia를 설립하기 위해 떠났다." Nessan Bermingham은 "결과적으로 Versant는 우리가 지불할 의향이 있는 금액보다 더 많은 금액을 제시했고, 창업자들에게 매력적인 조건으로 거래를 성사시켰다. 그래서 우리는 Atlas는 이 과정에서 빠지기로 결정했다"고 말했습니다. "몇 주 후, 우리는 Caribou에 연락했고, 이는 결국 Intellia 설립으로 이어졌다." Shaun Foy는 "2014년 말까지 다른 투자자를 만날 필요가 없었다. 그때쯤이면 CRISPR 열풍이 불었고, 모든 투자자들이 우리에게 몰려들었다. 우리는 서로 경쟁하는 10개 이상의 주요 투자자로부터 투자 제안서를 받았다"고 말했습니다. Simeon George는 "CRISPR Therapeutics 창업자들과의 첫 미팅 후, 이 회사가 투자할 가치가 있다는 것을 확신했다"며, "대부분의 회사들이 같은 기술을 사용했지만, 이 창업자들은 '우리는 최초로 의약품을 개발하는 회사가 되겠다'는 명확한 비전을 가지고 있었다. 과학 자체에 매료되기보다는 제품 개발에 집중했다"고 말했습니다. "그때부터는 자금 조달이 문제였다. 어떻게 투자를 유치할 것인가? 지적 재산권 문제, 초기 파트너십 체결 여부 등 여러 질문이 있었다. 우리가 주도한 시리즈 A 라운드는 사실 당연한 투자처럼 보였지만, 투자를 성사시키는 것은 쉽지 않았다." Shaun Foy는 "처음에는 CRISPR 기술을 하나의 회사로 통합해야 한다고 믿었다"고 말했습니다.