Vertex의 비마약성 진통제, 주요 시험에서 통증 완화 효과 입증

버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)의 신약 후보물질 VX-548이 두 건의 대규모 임상 3상 시험에서 긍정적인 결과를 얻으며, 기존의 강력하지만 중독성이 강한 오피오이드 계열 진통제를 대체할 수 있을 것이라는 기대감을 높이고 있습니다. 이번 임상 시험 결과에 따르면, VX-548은 수술 후 통증 완화에 있어 위약(placebo) 대비 유의미하게 높은 효과를 보였습니다. 또한, 통증 완화 효과가 더 빠르게 나타나, 임상 참가자들은 VX-548 투여 몇 시간 만에 통증 감소를 경험했다고 보고했습니다. 부작용 또한 미미하여, 버텍스 측은 VX-548이 광범위하게 사용될 수 있다는 주장을 뒷받침했습니다. 버텍스는 화요일 발표를 통해 올해 중반까지 미국 식품의약국(FDA)에 중등도에서 중증의 급성 통증 치료제로 VX-548의 승인을 신청할 계획이라고 밝혔습니다. 데이비드 알트슐러(David Altshuler) 버텍스 최고과학책임자는 인터뷰에서 "수년간 우리의 목표는 오피오이드보다 더 나은 안전성과 내약성 프로파일을 갖춘, 임상적으로 의미 있는 통증 완화 효과를 제공하는 의약품을 만드는 것이었다"며 "신속하게 승인 신청을 진행할 것"이라고 말했습니다. 다만, 이번 결과에 흠결이 없는 것은 아닙니다. VX-548은 널리 처방되는 오피오이드인 하이드로코돈 비타르트레이트(hydrocodone bitartrate)와 타이레놀(Tylenol) 병용 요법 대비 우월성을 입증하지 못했으며, 이는 버텍스가 두 임상 시험에서 설정한 주요 이차 목표 달성에 실패했음을 의미합니다. 그럼에도 불구하고, 이번 주요 결과는 오피오이드의 파괴적인 의존성 없이 통증을 완화할 수 있는 약물 개발 역사에서 드물게 나온 긍정적인 소식입니다. 특히 미국 내에서 지속되고 있는 오피오이드 남용 및 과다 복용 위기 속에서 제약 업계의 이러한 노력은 더욱 절실한 상황입니다. VX-548은 성공 가능성이 높은 것으로 평가받아 왔습니다. 오랜 개발 기간을 거친 이 약물은 세포 문(sodium channels)이 통증 신호를 전달하는 데 중요한 역할을 한다는 연구를 기반으로 개발되었습니다. 이러한 나트륨 채널 중 특정 유형은 말초 신경 세포에만 존재하는데, 이는 중요한 특징입니다. 나트륨 채널은 다양한 기능에 필수적이므로 이를 광범위하게 차단하면 용납할 수 없는 부작용이 발생할 수 있기 때문입니다. VX-548은 말초 채널 중 하나인 Nav1.8을 억제하여 신경 세포에서 뇌로 전달되는 통증 신호를 억제합니다. 2022년 VX-548의 중간 단계 임상 시험에서 나온 유망한 결과는 버텍스가 화요일 데이터를 공개한 두 건의 임상 3상 시험으로 이 약물을 진행하도록 독려했습니다. 각 시험마다 약 1,100명의 참가자를 모집했으며, 엄지발가락 수술 또는 복부 성형술(일명 '복부 성형') 후 급성 통증 치료제로 VX-548과 위약을 비교했습니다. 각 연구의 세 번째 그룹은 하이드로코돈 비타르트레이트와 타이레놀을 투여받았습니다. 연구진은 10점 척도를 사용하여 48시간 동안 여러 시간 간격으로 참가자들의 통증 강도를 평가했습니다. 각 시점에서의 기준선 대비 변화를 측정하고, 경과 시간을 가중치로 적용하여 합산한 결과, SPID48이라는 점수를 산출했습니다. SPID48 점수가 높을수록 통증 감소가 더 크다는 것을 의미합니다. 이 측정 결과, VX-548 치료는 엄지발가락 수술 및 복부 성형술 연구 모두에서 위약 대비 통증 강도를 유의미하게 감소시켰습니다. 버텍스는 통증 감소가 임상적으로 의미 있다고 설명했습니다. 데이터에 따르면, 10점 척도에서 참가자들은 48시간 후 통증 강도가 연구 시작 시점 대비 약 절반으로 감소했다고 평가했습니다. SPID48 점수를 비교했을 때, VX-548은 두 임상 시험 모두에서 하이드로코돈 비타르트레이트와 타이레놀 병용 요법보다 통계적으로 우수하지 않았습니다. 특히 엄지발가락 수술 연구에서는 VX-548이 병용 요법보다 통증 완화 효과가 적은 것으로 나타났습니다. 버텍스가 화요일 공개한 통증 강도 그래프는 VX-548과 병용 요법의 곡선이 대체로 겹치는 모습을 보였으며, 엄지발가락 수술 연구에서 더 큰 차이를 보였습니다. 하지만 버텍스는 특히 중독 위험 및 기타 심각한 부작용 위험이 있는 치료법과 비교하여 VX-548의 안전성을 강조했습니다. 버텍스의 최고 상업 책임자(CCO)인 스튜어트 아버클(Stuart Arbuckle)은 인터뷰에서 "통증 관리에서 충족되지 않은 요구는 오피오이드의 효능을 높이는 것이 아니다"라고 말했습니다. 그는 VX-548이 의사들과 환자들이 오피오이드 진통제의 효능과 위험성 사이에서 저울질할 때 직면하는 상충 관계를 해결한다고 설명했습니다. 두 임상 시험 모두에서 이상 반응 발생률은 VX-548 투여군이 위약군보다 낮았습니다. 가장 흔하게 보고된 이상 반응은 메스꺼움, 변비, 두통, 현기증이었지만, 거의 모든 경우에서 VX-548 투여 참가자들에게서 위약 또는 병용 요법 투여 참가자들보다 더 낮은 빈도로 발생했습니다. 버텍스는 화요일 보도자료에서 안전성 결과 요약만을 공개했습니다. 또한, 회사는 약 250명의 다양한 비수술 및 수술성 급성 통증 환자를 대상으로 VX-548을 최대 2주간 투여한 세 번째 소규모 임상 3상 시험도 진행했습니다. 버텍스에 따르면, 참가자의 80% 이상이 VX-548의 통증 치료 효과를 "좋음", "매우 좋음", 또는 "탁월함"으로 평가했습니다. 알트슐러에 따르면, 이 연구는 다양한 유형의 통증과 다양한 환경에서의 VX-548 사용을 보여줌으로써 광범위한 승인을 확보하려는 버텍스의 노력을 지원하기 위해 설계되었습니다. 긍정적인 결과는 버텍스에게 큰 힘이 되고 있습니다. 버텍스는 VX-548을 회사를 가장 가치 있는 대형 생명공학 기업 중 하나로 만든 낭포성 섬유증 치료제 사업을 넘어 확장하려는 계획의 중심에 두고 있습니다. 또한, 최근 최초의 CRISPR 기반 약물 승인을 받은 겸상 적혈구 질환 및 제1형 당뇨병과 같은 질병에도 투자하고 있습니다. 레슈마 케왈라마니(Reshma Kewalramani) 최고경영자(CEO)는 최근 투자자들에게 VX-548의 잠재력을 강조하며, 강력하고 안전하며 중독성이 없는 진통제에 대한 거대한 시장을 언급했습니다. 분석가들도 이에 동의하며, 버텍스가 성공할 경우 연간 최대 수십억 달러의 매출을 예측하고 있습니다. 한편, 전문가들은 VX-548을 새로운 계열의 통증 치료제 개발의 첫 단계로 보고 있습니다. 스티븐 왁스먼(Stephen Waxman) 예일대학교 신경과학 및 재생 연구 센터 소장은 8월 3일 뉴잉글랜드 의학 저널(NEJM) 팟캐스트에서 이전 VX-548 데이터를 논의하며 "내 생각에는 이것이 스타틴 개발의 아주 초기 단계와 같다"고 말했습니다. 다른 전문가는 버텍스 약물의 이전 시험에서의 통증 완화 효과가 미미하다고 평가했지만, 임상 3상에서의 성공은 더 확실한 증거를 제공합니다. 버텍스는 또한 만성 통증에 대한 VX-548 임상 시험을 진행 중이며, 초기 단계의 여러 후속 분자들도 개발 중입니다. 작년 말, 회사는 당뇨병 신경병증에 대한 VX-548의 중간 단계 연구 초기 데이터를 발표했습니다. 그러나 NEJM 팟캐스트에서 왁스먼은 뇌 변화와 관련된 만성 통증이 치료하기 더 어려울 수 있다고 지적했습니다.