Novo와 Lilly를 쫓다: Wegovy와 Zepbound에 도전할 수 있는 비만 치료제

비만 치료제 시장을 둘러싼 제약업계의 경쟁이 뜨겁습니다. 분석가들은 이 시장이 제약 산업 역사상 최대 규모의 기회가 될 것으로 전망하고 있으며, 혁신적인 신약 개발 경쟁이 본격화되고 있습니다. 특히 Novo Nordisk(NVO)의 비만 치료제 'Wegovy'는 지난 4년간의 임상 연구를 통해 평균 15%의 체중 감량 효과를 입증하며 비만 치료제 시장에 혁명을 불러왔습니다. Wegovy는 현재 9개국에서 판매되고 있으며, 수요가 공급을 초과할 정도로 폭발적인 인기를 누리고 있습니다. 의사들은 Wegovy와 같은 신약들이 비만뿐만 아니라 비만과 관련된 다양한 건강 문제 치료에도 강력한 효과를 발휘할 것으로 기대하고 있습니다. 이러한 신규 비만 치료제 시장은 2030년 초까지 연간 1,000억 달러를 넘어설 것으로 예상됩니다. 이에 따라 수많은 제약사들이 수십억 달러를 투자하며 이 시장에 뛰어들고 있으며, 대사 조절 및 체중 감량을 위한 새로운 방식들을 시험하고 있습니다. Iqvia의 최근 보고서에 따르면, 현재 약 120개의 비만 치료제가 임상 개발 단계에 있으며, Wegovy와 유사한 GLP-1 계열 약물부터 환각 버섯(psilocybin), 코팅된 포도당 구슬까지 다양한 접근 방식이 시도되고 있습니다. 이들 신약이 성공하기 위해서는 Wegovy와 경쟁 약물인 Eli Lilly의 'Zepbound'가 임상 시험에서 보여준 두 자릿수 체중 감량 효과를 최소한 달성해야 할 것으로 보입니다. 2010년대 초반까지만 해도 비만 치료제 시장은 매우 제한적이었습니다. 1959년 처음 승인된 펜터민(phentermine)을 포함해 몇 가지 약물만이 존재했습니다. 2000년대 초반 연구가 활발해지면서 2012년과 2014년에는 Qsymia, Belviq, Contrave 등 세 가지 새로운 치료제가 승인되었습니다. 하지만 이 약물들은 위약 대비 체중 감량 효과는 있었으나, 큰 주목을 받지 못했고 사용도 제한적이었습니다. Qsymia는 태아 독성 및 심장 문제와 같은 안전성 이슈가 있었고, Belviq는 2020년 암 발병률 증가와의 연관성으로 인해 시장에서 철수했습니다. 이 시기와 거의 동시에 당뇨병 치료제로 첫 GLP-1 약물이 시장에 등장했습니다. Novo Nordisk는 당뇨병 치료제 Victoza의 체중 감량 효과를 확인하고, 비만 치료를 위한 주사제 형태의 약물을 개발했습니다. 'Saxenda'라는 이름으로 출시된 이 약물은 체중 감량 효과가 미미하여 널리 사용되지 못했습니다. 하지만 Novo Nordisk는 후속 GLP-1 약물 개발에 박차를 가했습니다. 당뇨병 치료제인 주 1회 주사제 Ozempic을 개발하는 동시에 체중 감량용 제형 연구도 병행했습니다. 특히, 체중 감량 효과가 심혈관 질환 위험을 낮출 수 있다는 점을 입증하기 위한 장기적인 계획에도 착수했습니다. 이러한 노력은 결실을 맺었습니다. Ozempic과 동일한 활성 성분을 포함하는 Wegovy는 여러 연구에서 평균 10%에서 16%의 체중 감량 효과를 보이며, 이는 일반적으로 위장술을 통해서만 달성 가능했던 수준에 근접했습니다. 또한, 대규모 연구를 통해 Wegovy가 심장마비, 뇌졸중 또는 심혈관 사망 위험을 위약 대비 20% 감소시킨다는 사실이 입증되었습니다. 작년 미국에서 이 적응증으로 승인받으면서 Wegovy는 이러한 심혈관 이점을 마케팅할 수 있는 유일한 체중 감량 약물이 되었습니다. 이러한 새로운 적응증은 법적으로 비만 치료제에 대한 보험 적용이 금지된 메디케어(Medicare)가 일부 환자에게 Wegovy를 지원하도록 하는 계기가 되었습니다. 하지만 Eli Lilly의 경쟁 약물인 Zepbound가 궁극적으로 우위를 점할 가능성도 있습니다. 표면적으로 Zepbound는 임상 시험에서 평균 13%에서 21%의 체중 감량 효과를 보여 Wegovy보다 더 높은 수치를 기록했습니다. 또한, Eli Lilly의 연구에서는 Wegovy 연구 대비 더 많은 참가자가 최소 10% 이상의 체중 감량을 경험했습니다. 두 약물은 아직 직접적인 비교 임상 시험이 진행되지 않았기 때문에, 체중 감량 효과에 대한 명확한 우위를 단정하기는 어렵습니다. Eli Lilly는 아직 Novo Nordisk와 같은 심혈관 관련 데이터를 확보하지 못했습니다. 하지만 2025년에는 SURPASS-CVOT라는 대규모 Zepbound 임상 시험 결과가 발표될 예정이며, 이를 통해 2년 뒤에는 Wegovy보다 앞선 적응증을 확보할 수 있을 것으로 예상됩니다. Eli Lilly는 Zepbound를 자사의 기존 GLP-1 약물인 Trulicity와 비교 시험하고 있어, 자사 약물의 효능을 더욱 강화할 수 있을 것으로 보입니다. 비만 의학회 회장이자 Knownwell 클리닉의 최고 의료 책임자인 Angela Fitch 박사는 "덜 강력한 GLP-1 약물에서도 심혈관 건강에 긍정적인 효과가 나타났다"며, Zepbound 역시 Wegovy와 유사한 심혈관 이점을 보일 가능성이 높다고 언급했습니다. Novo Nordisk와 Eli Lilly는 Wegovy와 Zepbound를 통해 높은 기준을 설정했으며, 업계에서는 이들 약물의 효능을 '기본 사양(table stakes)'으로 여기고 있습니다. 경쟁사들은 효능, 안전성 또는 편의성 측면에서 이점을 보여야 할 것입니다. 현재 체중 감량용 GLP-1 약물은 피하 주사 형태로 투여됩니다. (Novo Nordisk는 당뇨병용 경구용 Wegovy도 판매하고 있습니다.) 유사한 효능을 가진 경구용 알약은 주사 바늘을 피하고 싶은 사람들에게 매력적일 수 있습니다. 그러나 GLP-1과 같은 펩타이드 기반 약물은 소화관에서 효소에 의해 분해되고 크기가 커서 흡수가 느리기 때문에 경구 투여가 어렵습니다. 다른 접근 방식으로는 GLP-1 약물의 알려진 부작용을 개선하는 것이 있습니다. GLP-1 약물은 메스꺼움, 구토와 같은 위장 장애를 동반하는 경우가 많습니다. 또한, 동물 및 바이오마커 데이터를 기반으로 특정 유형의 암과 관련될 수 있다는 우려도 있습니다. 이러한 점은 칸나비노이드 또는 오피오이드 수용체를 차단하는 등 체중 감량을 촉진하는 다른 메커니즘을 더욱 매력적으로 만들 수 있습니다. Wegovy와 Zepbound 시장에 진입하려는 기업들은 기존 GLP-1 약물의 체내 흡수 및 활용도를 개선하는 방안도 모색할 수 있습니다. Novo Nordisk와 Eli Lilly 모두 약물 생산량 확보에 어려움을 겪고 있으며, 체내 흡수가 용이한 제형은 더 낮은 용량으로도 효과를 낼 수 있게 할 것입니다. 또한, 약물 개발자들은 근육량 보존 방안도 연구하고 있습니다. 현재 GLP-1 약물의 빠른 체중 감량은 원치 않는 근육량 감소를 동반하기 때문입니다. 예를 들어, Zepbound 복용 환자들은 FDA 승인을 받은 주요 임상 시험의 하위 연구에서 근육량의 11%를 잃었습니다. 근육량 감소는 특히 노인들에게 우려되는 부분으로, 근력 감소는 허약함을 증가시킬 수 있습니다. 또한, 상당한 체중 감량 후 체중이 다시 증가할 경우, 늘어나는 체중은 지방이 disproportionately 증가하는 경향이 있습니다. 근육량은 신진대사에도 중요한 역할을 하는데, 근육은 휴식 시 지방 조직보다 더 많은 에너지를 소모하고 포도당 흡수를 촉진하는 호르몬을 분비합니다. Biohaven의 임상 개발 부사장인 Peter Ackerman은 "근육을 모터로 생각하지만, 전반적인 건강에 훨씬 더 중요한 역할을 한다"고 말했습니다. Eli Lilly와 Novo Nordisk는 현재 시장 지배력을 유지하기 위해 노력하고 있습니다. 두 회사 모두 경구용 제형이나 현재 제품보다 더 효과적인 치료제를 출시하기 위해 여러 실험 약물을 테스트하고 있습니다. Novo Nordisk는 이미 Wegovy의 경구용 제형에 대한 3상 임상 시험 프로그램을 거의 완료했으며, 아밀린이라는 장 호르몬에 작용하는 cagrilintide와 Wegovy를 병용한 약물도 후기 개발 단계에 있습니다. Eli Lilly는 3상 임상 시험 단계에 있는 두 가지 약물을 보유하고 있습니다. 경구용 GLP-1 약물인 orforglipron은 내년에 주요 데이터가 발표될 예정이며, GLP-1, GIP 및 글루카곤이라는 세 가지 호르몬을 자극하는 주사제인 retatrutide는 2026년에 비만 관련 결과가 발표될 예정입니다. Eli Lilly는 1상 또는 2상 임상 시험 단계에 4개의 실험 약물을, Novo Nordisk는 5개를 보유하고 있습니다. 새롭게 출범한 스타트업 Metsera의 CEO인 Clive Meanwell은 "Eli Lilly와 Novo Nordisk는 모든 가능성을 열어두고 있다"며, "다양한 임상 상황과 시장에 맞춰 약물을 조합하여 사용하는 포트폴리오 전략이 될 것"이라고 믿는다고 말했습니다. 대형 및 중소 제약사들의 GLP-1 경쟁 약물 개발 경쟁은 어떤 접근 방식이 가장 효과적인지 임상 시험 데이터를 통해 곧 밝혀질 것입니다. 이미 일부 기업들은 전략 수정에 나섰습니다. 예를 들어, Pfizer는 GLP-1을 표적으로 하는 두 가지 비펩타이드 경구용 약물을 개발했지만, 두 약물 모두 혼합된 결과를 보였습니다. 한 약물은 안전성 문제로 중단되었고, 다른 약물은 위장 부작용 발생률이 높아 용법을 재조정하며 임상 시험을 계속하고 있습니다. Viking Therapeutics는 GIP-GLP1 복합제를 주사제와 경구용 알약으로 개발 중이며, 초기 데이터에서 긍정적인 결과를 보고했습니다. 이 약물은 Wegovy나 Zepbound보다 내약성이 더 좋은 것으로 나타났습니다. 경구용 알약의 2상 임상 시험은 올해 말 시작될 예정이며, Viking Therapeutics의 시가총액은 약 80억 달러로 상승하여 투자자들은 이 회사를 파이프라인 강화를 모색하는 대형 제약사들의 인수 대상으로 보고 있습니다. Zealand Pharma와 Boehringer Ingelheim은 GLP-1과 글루카곤을 표적으로 하는 survodutide를 공동 개발 중이며, 이 약물 역시 초기 결과에서 긍정적인 반응을 얻었습니다. 3상 임상 시험 결과는 내년 말에 나올 수 있습니다. 투자자들은 Amgen의 AMG 133과 AMG 786이라는 두 가지 약물도 면밀히 주시하고 있습니다. AMG 133은 Wegovy 및 Zepbound와 같이 GLP-1을 활성화하지만, Zepbound와는 반대로 GIP라는 다른 호르몬을 차단합니다. Amgen은 AMG 786의 정확한 작용 메커니즘을 공개하지 않았습니다. Regeneron Pharmaceuticals, Biohaven, Eli Lilly는 근육량 보존을 목표로 하는 치료제를 연구하고 있으며, 이 연구 결과는 해당 전략이 얼마나 기여할 수 있는지 보여줄 것입니다. 더 나아가 일본의 Shionogi, 스타트업 Kallyope, Skye Bioscience와 같은 회사들도 주목받고 있습니다. Shionogi는 식이 지방 흡수에 관여하는 효소의 억제제를 개발 중이며, Kallyope의 약물은 장 수용체를 표적으로 합니다.