Bluebird, Vertex, 겸상 적혈구 유전자 치료제 첫 상업적 사용 준비

블루버드 바이오의 유전자 치료제 '리프게니아(Lyfgenia)' 첫 환자 치료가 시작된 가운데, 버텍스(Vertex)의 '캐스게비(Casgevy)' 역시 5명의 환자가 치료 준비 단계에 돌입하며 유전자 치료제 시장의 새로운 장이 열리고 있습니다. 지난주 워싱턴 D.C.에 위치한 칠드런스 내셔널 병원(Children’s National Hospital) 의료진은 낫형 적혈구 빈혈증을 앓고 있는 한 소년의 줄기세포를 채취했습니다. 이는 미국 식품의약국(FDA)으로부터 지난해 12월 승인받은 블루버드 바이오의 새로운 유전자 치료제 '리프게니아'의 첫 상업적 투여를 준비하기 위한 절차입니다. 리프게니아는 환자 본인의 줄기세포를 이용해 제조됩니다. 이 줄기세포에는 낫형 적혈구 빈혈증 환자에게 결핍된 산소 운반 단백질을 코딩하는 유전자가 삽입됩니다. 제조는 중앙 실험실에서 이루어지며, 재설계된 세포는 치료 병원으로 다시 배송되어 환자에게 투여됩니다. 블루버드 바이오에 따르면, 세포 채취부터 제품 배송까지 전체 과정은 70일에서 105일이 소요됩니다. 지난주 진행된 세포 채취는 낫형 적혈구 빈혈증 치료에 있어 중요한 이정표로 평가받고 있습니다. 낫형 적혈구 빈혈증은 분자 수준에서 최초로 분류된 유전 질환으로 알려져 있으며, 헤모글로빈 단백질의 변화로 인해 적혈구가 낫 모양으로 변형되어 혈관을 막고 극심한 통증을 유발하며 장기 손상을 일으킬 수 있습니다. 수십 년간 질병의 원인이 밝혀졌음에도 불구하고, 낫형 적혈구 빈혈증에 대한 치료법은 제한적이었습니다. 암 치료에 사용되는 하이드록시유레아(hydroxyurea)가 흔히 사용되지만 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며, 최근 신약들의 효과도 미미한 수준입니다. 줄기세포 이식은 완치를 기대할 수 있지만, 적합한 기증자를 찾기 어렵고 상당한 위험을 동반합니다. 리프게니아는 이러한 상황에서 거의 완치에 가까운 희망을 제시하는 두 가지 유전자 치료제 중 하나입니다. 다른 하나는 지난해 12월 함께 승인받은 캐스게비로, CRISPR 유전자 편집 기술을 기반으로 한 최초의 규제 당국 승인 치료제입니다. 버텍스는 또한 지난 월요일, 중증 베타 지중해 빈혈증에도 승인된 캐스게비 치료를 위해 5명의 환자가 세포 채취를 시작했다고 밝혔습니다. 이들 세포 채취는 미국, 유럽, 중동 등지에서 진행되었습니다. 버텍스의 최고 상업 책임자(Chief Commercial Officer)인 스튜어트 아버클(Stuart Arbuckle)은 투자자 및 분석가와의 컨퍼런스 콜에서 "승인 이후 짧은 시간과 환자 여정의 복잡성 및 길이를 고려할 때 매우 훌륭한 진전"이라고 평가했습니다. 두 치료제 모두 시장에서 가장 비싼 약물에 속합니다. 블루버드는 리프게니아의 가격을 310만 달러로 책정했으며, CRISPR Therapeutics와 함께 캐스게비를 개발한 버텍스는 220만 달러를 청구하고 있습니다. 높은 약값은 환자 접근성 및 메디케이드(Medicaid) 예산에 대한 우려를 제기하고 있습니다. 메디케이드는 미국 내 약 2만 명으로 추정되는 낫형 적혈구 빈혈증 환자 중 상당수를 지원하고 있습니다. 리프게니아를 투여받을 첫 환자의 경우, 뉴욕타임스 보도에 따르면 그의 보험사가 치료 비용을 부담하는 것으로 알려졌습니다. 두 회사 모두 치료 성공 여부에 따라 지급액이 달라지는 '성과 기반 계약(outcomes-based)'을 모색하고 있으며, 연방 정부는 주 경계를 넘어 메디케이드 적용을 조정하기 위해 노력하고 있습니다. 이 외에도 여러 난관이 존재합니다. 리프게니아와 캐스게비 모두 제조 과정이 복잡하고 치료 과정이 길다는 점입니다. 환자는 세포 채취를 거친 후, 재설계된 줄기세포가 제대로 착상하도록 돕는 '사전 준비' 화학 요법을 받아야 합니다. 이 치료는 불임의 위험을 동반할 수 있어 일부 환자들에게는 망설임의 요인이 될 수 있습니다. 병원 측의 행정 부담도 상당합니다. 종합적인 치료팀과 기타 서비스를 구축해야 합니다. 칠드런스 내셔널 병원은 블루버드가 인증한 60개 이상의 리프게니아 투여 가능 병원 중 하나입니다. 버텍스는 현재 치료가 승인된 국가에 걸쳐 25개의 캐스게비 투여 센터를 운영 중이며, 전 세계적으로 75개 센터를 우선적으로 확보할 계획이라고 밝혔습니다.