새로운 Enhertu 데이터로 ADC가 유방암에서 화학요법을 능가할 수 있다

AZN, 유방암 치료 패러다임 변화 예고: Enhertu, 화학항암제 대비 '주목할 만한' 효과 입증 AstraZeneca(AZN)의 항암제 Enhertu가 특정 유형의 유방암 치료에서 기존 화학항암제 대비 "주목할 만한" 이점을 보이며 치료 패러다임을 바꿀 가능성을 시사했습니다. 다만, 해당 약물은 추가적인 위험성도 동반하는 것으로 나타났습니다. 2년 전, Enhertu는 공격적인 유방암 치료 방식에 대한 의사들의 인식을 변화시켰습니다. 이제 환자의 종양이 HER2 단백질을 발현하는지 여부뿐만 아니라, 그 발현 정도까지 파악하는 것이 중요해졌습니다. 최근 미국 임상종양학회(ASCO)에서 발표된 새로운 연구 결과는 유방암 치료에 또 다른 변화를 가져올 수 있습니다. 이 연구 결과는 Enhertu가 일반적인 진행성 유방암 유형에서 화학항암제보다 먼저 사용되어야 함을 시사합니다. 또한, HER2 단백질 발현 수준이 "초저가(ultralow)"이지만 감지 가능한 수준인 종양에 대한 새로운 분류 체계 도입을 예고할 수 있습니다. 이번 임상시험은 이미 한 차례의 호르몬 요법과 CDK 4/6 억제제 치료를 받았거나, 최소 두 차례 이상의 호르몬 요법을 받은 866명의 전이성 호르몬 수용체 양성 유방암 환자를 대상으로 진행되었습니다. 이 환자들은 HER2 발현이 "낮음(low)" 또는 "초저가(ultralow)" 수준인 경우였습니다. Enhertu 개발사인 AstraZeneca와 Daiichi Sankyo는 지난 4월 임상시험의 성공을 발표했지만 구체적인 내용은 공개하지 않았습니다. ASCO에서 공개된 데이터에 따르면 Enhertu는 주요 목표를 달성하여 암 진행 또는 사망을 평균 약 13개월 지연시켰습니다. 이는 화학항암제를 투여받은 환자들의 약 8개월과 비교되는 수치입니다. Enhertu 투여 환자들은 암 진행 위험이 38% 감소했습니다. 미국 다나파버 암 연구소(Dana-Farber Cancer Institute)의 유방암 종양학 임상 연구 부소장인 Adrienne Waks 박사는 "이는 주목할 만한 차이"라고 평가했습니다. Waks 박사는 해당 임상시험에 직접 참여하지는 않았지만, AstraZeneca의 자문 위원으로 활동한 바 있습니다. HER2 발현이 초저가 수준인 소규모 환자 그룹에서도 거의 동일한 결과가 관찰되었습니다. 이 그룹에서도 Enhertu는 화학항암제 대비 약 5개월의 무진행 생존 기간(progression-free survival) 차이를 보였습니다. 비록 이 연구가 해당 지표에서 통계적 유의미한 차이를 감지할 만큼 충분한 규모는 아니었지만, 전문가들은 이 결과가 설득력이 있다고 보고 있습니다. 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터(The University of Texas MD Anderson Cancer Center)의 유방암 전문의인 Rachel Layman 박사는 "이 데이터는 다른 연구 결과와 더불어, 이 환자군이 혜택을 받을 가능성이 높다는 것을 시사합니다"라고 덧붙였습니다. Layman 박사 역시 해당 임상시험에 참여하지 않았으나, 다른 Enhertu 연구의 연구자로 참여하고 있습니다. 다만, 몇 가지 고려해야 할 사항이 있습니다. 해당 연구는 Enhertu가 전반적인 생존 기간을 연장하는지 명확히 판단하기에는 아직 충분한 기간 동안 진행되지 않았습니다. 또한 Enhertu는 심각한 약물 관련 부작용 발생률이 더 높았습니다. 여기에는 간질성 폐질환(interstitial lung disease)이라는 폐 흉터의 일종이 포함되며, 이는 탐지 및 관리를 위해 엄격한 모니터링이 필요할 수 있습니다. 대부분의 환자에게 이 부작용은 심각하지 않았지만, 약 5%의 환자는 이로 인해 치료를 중단했으며 3명의 환자가 사망했습니다. Layman 박사는 간질성 폐질환이 Enhertu의 "가장 큰 단점"이며, 처방 전에 "고민하게 만드는 요인"이라고 언급했습니다. Waks 박사는 의사들이 Enhertu 치료 대상을 신중하게 선택해야 한다고 강조했습니다. 흔히 처방되는 화학항암제인 capecitabine은 정맥 주사로 투여되는 Enhertu와 달리 경구 투여되며, 이 약물은 폐 흉터나 탈모와 관련이 없다고 설명했습니다. 탈모 역시 환자들이 우려하는 부분 중 하나입니다. Waks 박사는 보고된 효능이 "매우 인상적"이지만, "이 결과만을 바탕으로 모든 적격 환자에게 이 약물을 1차 치료제로 사용하겠다고 말하는 것은 문제가 될 수 있다"고 지적했습니다. AstraZeneca의 추정에 따르면, 일반적으로 HER2 발현이 음성으로 분류되는 호르몬 수용체 양성 유방암의 최대 3분의 2가 실제로는 낮은 수준의 HER2 단백질을 가지고 있습니다. 또한 20%에서 25%는 "초저가" HER2 발현 수준을 가질 수 있다고 회사 측은 밝혔습니다. 현재 이러한 환자들은 주로 호르몬 요법과 CDK4/6 약물로 치료받고 있습니다. 암이 진행될 경우, 환자들은 제한적인 효과를 보이는 화학항암제로 넘어가게 됩니다. Enhertu는 현재 화학항암제 치료 이후에만 사용할 수 있습니다. AstraZeneca와 Daiichi Sankyo는 이 약물을 더 이른 시점에 투여할 수 있음을 입증하려 노력하고 있습니다. 이는 항체-약물 접합체(ADC)를 암 치료의 주류로 만들려는 계획의 일환입니다. Layman 박사는 ADC가 기존 화학항암제보다 종양에 독소를 더 정밀하게 전달하도록 설계된 "차세대 화학항암제"라고 설명했습니다. 수십 년간의 연구 끝에 ADC는 최근 성숙기에 접어들었으며, 제약 및 생명공학 기업들의 수십억 달러 규모의 거래와 투자를 촉발했습니다. AstraZeneca와 Daiichi Sankyo는 두 건의 ADC 중심 협력을 통해 이 약물들을 우선순위에 두고 있습니다. 예를 들어, 최근 발표에서 AstraZeneca 경영진은 ADC가 많은 종양 유형에서 화학항암제를 대체할 잠재력에 대해 논의했으며, 이는 Enhertu를 유방암에 적용하는 것부터 시작하여 점차 다른 암종으로 확대될 것입니다. AstraZeneca 미국 종양 사업부의 Mohit Manrao 수석 부사장은 인터뷰에서 "이 임상시험의 핵심 목표는 ADC가 화학항암제를 진정으로 대체할 수 있는 힘을 보여주는 것"이라며 "이 치료법을 통해 우리는 전통적인 화학항암제를 대체하고 환자들에게 더 일찍 제공할 수 있다"고 말했습니다. AstraZeneca는 이미 규제 당국에 임상시험 결과를 제출할 의사를 밝혔습니다. 그러나 새로운 승인이 이루어지더라도, 일부 전문가들은 초저가 HER2 발현 환자를 식별하는 데 어려움이 있을 것으로 예상합니다. 이미 의료진은 2022년 HER2 저발현 유방암에 대한 Enhertu 승인 이후 학습 곡면을 경험하고 있습니다. 당시 승인은 의사들이 HER2 발현을 이진적인 양성 또는 음성 이상의 개념으로 생각하게 만들었고, 병리학자들이 종양 샘플에서 낮은 발현 상태를 정확하게 식별하는 것이 중요해졌습니다. Layman 박사에 따르면, 이러한 판단을 내리는 데 사용되는 실험실 기법은 다소 주관적이어서 동일한 샘플에 대해 각 병리학자가 다른 결과를 보고할 수 있습니다. 초저가 범주가 추가되면 일부 병리학자, 특히 지역 사회 종양 센터의 병리학자들이 해결하기 더 어려울 수 있는 또 다른 복잡성이 추가된다고 그녀는 말했습니다. Layman 박사는 "이것은 새로운 범주"라며 "전국적으로 적용 가능성에 대한 우려가 있다고 생각한다"고 덧붙였습니다.