새로운 비마약성 진통제가 나왔다. 환자에게 전달하는 과정이 고통스러울 수 있다.

버텍스 파마슈티컬스, 20년 숙원 끝에 비마약성 진통제 'Journavx' 승인… 오피오이드 위기 극복 기대 수십 년간의 연구 끝에 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)가 마침내 중독성 없는 새로운 진통제를 선보였습니다. 미국 식품의약국(FDA)은 급성 통증 치료제로 Journavx를 승인했으며, 이는 수십만 명의 목숨을 앗아간 오피오이드 위기 속에서 새로운 대안이 될 수 있을지 주목받고 있습니다. 버텍스는 지난 25년간 중독성 없는 진통제 개발에 매진해 왔습니다. 통증은 신경 세포, 수십 가지 화학 물질 및 단백질이 복합적으로 작용하는 매우 복잡한 과정으로, 개인의 유전적 요인, 과거 경험, 환경 등 다양한 변수에 따라 다르게 느껴집니다. 이러한 복잡성 때문에 지난 20여 년간 혁신적인 통증 치료제 개발은 난항을 겪어왔습니다. 버텍스는 샌디에이고 연구소에서 수많은 화합물을 탐색하고 시험했지만, 번번이 안전성이나 효능 기준을 충족하지 못했습니다. 약 20년의 노력 끝에 마침내 회사의 까다로운 기준을 만족하는 분자를 발견했고, 이것이 바로 Journavx입니다. Journavx는 사고나 수술 후 발생하는 날카롭고 짧은 시간 동안 지속되는 '급성' 통증 치료제로 승인되었습니다. 미국이 여전히 수십만 명의 사망자를 낸 오피오이드 위기에 시달리고 있는 만큼, 버텍스는 Journavx를 오피오이드 기반 치료법의 가치 있는 대안으로 포지셔닝하고 있습니다. 의사들은 새로운 치료 도구를 갖게 된 것에 대해 기대감을 표하고 있으며, 월스트리트에서는 Journavx를 10억 달러 규모의 제품으로 평가하고 있습니다. 버텍스의 최고운영책임자(COO)인 스튜어트 아버클(Stuart Arbuckle)은 "Journavx는 오피오이드 전염병의 추세를 바꿀 수 있는 실질적인 기회를 제공한다"며 "이는 진정한 첫 번째 대안이며, 통증을 방치하는 것은 용납될 수 없는 선택"이라고 강조했습니다. 하지만 Journavx의 진정한 영향력은 가장 저렴한 옵션을 선호하는 의료 시스템과의 경쟁에서 판가름 날 것입니다. 제약사, 보험사, 약국 중간 유통업체들이 오피오이드 사용을 부추겨 온 시스템 속에서, 보험사들은 새로운 고가 진통제인 Journavx의 보험 적용을 꺼릴 가능성이 높습니다. Journavx의 일일 약가는 31달러로, 하이드로코돈과 같은 제네릭 오피오이드보다 훨씬 비쌉니다. 통증 치료제 시장은 다른 약물 시장과 달리 기회와 도전을 동시에 안고 있습니다. 가장 저렴한 치료법들이 수많은 삶을 파괴했으며, 오피오이드 위기의 폐허는 강력한 약물 사용을 최후의 수단으로 제한하는 다층적 치료 접근 방식으로의 전환을 촉구해 왔습니다. 버텍스의 임무는 의사와 보험사에 Journavx가 이러한 치료 과정에 포함될 수 있음을 설득하는 것입니다. 아버클은 이해관계자들과의 성공적인 대화를 통해 Journavx가 통증 관리의 중요한 공백을 메울 수 있다는 점을 인정받았다고 주장합니다. 그는 "말은 쉽지만, 승인 후 며칠, 몇 주 안에 실제 행동으로 어떻게 나타나는지를 지켜봐야 할 것"이라고 덧붙였습니다. 버텍스는 성형 수술과 무지외반증 수술 환자를 대상으로 한 두 건의 대규모 임상 시험 결과를 바탕으로 Journavx의 효능을 입증했습니다. 두 시험 모두 Journavx가 위약보다 통증 완화에 유의미하게 효과적이었으며, 몇 시간 내에 일부 통증 완화를 보고했습니다. 다른 모든 승인된 통증 치료제와 달리, Journavx는 뇌와 척수 외부의 신경 세포에서만 거의 독점적으로 발견되는 'NaV1.8' 단백질을 차단합니다. 이 단백질은 통증 신호를 중추 신경계로 전달하는 세포탑 역할을 합니다. Journavx는 효과적일 뿐만 아니라 놀랍도록 안전한 것으로 나타났습니다. 오피오이드와 같은 중독성 특성이 없으며, 오히려 메스꺼움, 변비, 두통과 같은 일반적인 부작용 발생률이 위약보다 낮았습니다. 이러한 결과를 바탕으로 버텍스는 중등도에서 중증의 급성 통증에 대한 광범위한 승인을 FDA에 요청했으며, 이제 오피오이드가 더 쉽게 처방되는 통증 시장 부문에 진입할 수 있게 되었습니다. 또한, 버텍스는 만성 통증으로의 확장을 위한 연구도 후원하고 있습니다. 만성 통증 분야에서 Journavx는 엇갈린 결과를 보였습니다. 지난해 12월, 허리 통증 임상 시험 데이터가 투자자들을 실망시키면서 버텍스는 150억 달러의 시가총액 손실을 경험했습니다. 하지만 그 이전에는 당뇨병으로 인한 만성 신경 통증에 대한 연구에서 Journavx가 Lyrica의 주요 성분만큼 효과적인 것으로 나타나 '견고하고 강력한' 성과로 평가받았습니다. Journavx는 다른 한계점도 가지고 있습니다. 두 건의 급성 통증 연구에서는 타이레놀과 일반적인 오피오이드 병용 요법보다 우수한지 여부를 탐색했지만, 이 측정 기준에서는 기대에 미치지 못했습니다. 웨스트버지니아 대학 통합 통증 관리 센터의 리처드 발리엔티(Richard Vaglienti) 의료 책임자는 이를 "명백한" 결과라고 지적했습니다. 하지만 버텍스는 이 결과가 걸림돌이 되지 않을 것이라고 반박합니다. 아버클은 "의사들과 환자들에게 물어보면, 그들이 찾고 있는 것이 아니라는 것을 알게 될 것"이라고 말했습니다. 버텍스는 작년에 약 550명의 의료 제공자와 최근 급성 통증으로 치료받은 성인 1,000명을 대상으로 설문 조사를 실시했습니다. 그 결과, 오피오이드의 중독 가능성과 비오피오이드 옵션의 부족이 더 큰 우려 사항으로 나타났습니다. 종합적으로 볼 때, 버텍스의 데이터는 많은 전문가들에게 Journavx에 대한 긍정적인 시각을 갖게 했지만, 정확히 어떤 상황에 가장 적합한지에 대한 명확한 합의는 이루어지지 않았습니다. 발리엔티는 Journavx가 심각하지 않은 만성 통증 관리에 "괜찮은 역할"을 할 수 있으며, 더 강력한 약물을 견디지 못하는 환자들에게 특히 유용할 수 있다고 생각합니다. 오리건 보건과학대학교 통증 센터의 킴벌리 마우어(Kimberly Mauer) 부위원장은 Journavx가 "오피오이드와 유사하지만 부작용이나 위험은 없을 수 있다는 점에서 흥미로운 옵션"이라며, "오피오이드만큼 효과가 좋지 않더라도 다른 약물과 병용할 수 있다면 괜찮다"고 말했습니다. 약물 연구와 오피오이드 완화 전략이 만성 통증에 초점을 맞추는 경우가 많지만, 급성 통증에 대한 Journavx와 같은 약물의 존재는 "극히 중요하다"고 텍사스 대학교 댈러스 캠퍼스 첨단 통증 연구 센터의 테오도어 프라이스(Theodore Price) 소장은 말합니다. 이는 많은 사람들이 오피오이드 중독에 취약하지만, 외상이나 수술 후 약물을 처방받기 전까지는 이를 인지하지 못하기 때문입니다. 미국에서는 매년 수천만 건의 수술이 이루어지며, 최근 연구에 따르면 수술 환자의 상당수가 여전히 오피오이드를 처방받고 있습니다. 프라이스 소장은 "이것이 그들의 삶 후반부에 어떤 영향을 미칠지에 대해 나를 설득할 수 있는 것은 아무것도 없다"며, "적어도 그들 중 일부에게는 그렇다"고 말했습니다. 오피오이드 관련 우발적 과다 복용 사망자는 여전히 높은 수준입니다. 2022년 미국에서 거의 82,000명이 오피오이드 과다 복용으로 사망했으며, 그중 거의 15,000건은 처방 오피오이드와 관련이 있었습니다. 프라이스 소장 자신도 약 15년 전, 친구가 통증 관리로 오피오이드를 처음 접한 후 과다 복용으로 사망하는 비극을 겪었습니다. 그는 "비극이다. 우리가 이를 피하는 데 도움이 될 수 있는 약이 있다면, 인류에게 엄청난 혜택이 될 것"이라고 말했습니다. 호세 제발로스(Jose Zeballos) 박사는 이러한 필요성을 잘 이해하고 있습니다. 그는 브리검 여성 병원의 마취과 의사이자 급성 수술 후 통증 관리 서비스 책임자로서 매년 수백 명의 환자를 돌봅니다. 그의 재임 기간 동안 새로운 장기 지속형 국소 마취제와 같은 몇 가지 치료 발전이 있었지만, 전반적으로 "실질적으로 도움이 된 것은 아무것도 없었다"고 그는 말합니다. 따라서 버텍스의 약물은 수술 후뿐만 아니라 일상적인 통증 관리에도 도움을 줄 수 있어 "놀라운" 추가가 될 수 있다고 그는 말합니다. Journavx는 지속적인 허리 통증을 완화하거나 스포츠 부상의 통증을 줄여줄 수 있습니다. 또한, 오피오이드는 혼란과 방향 감각 상실을 유발할 수 있으므로, 노인 환자들에게 특히 가치 있는 대안이 될 수 있습니다. 다양한 용도에도 불구하고, 제발로스 박사는 의사들이 Journavx를 "쉽게 접근 가능"할 경우에만 사용할 것이라고 추측하며, 이는 보험 회사가 약가 부담을 얼마나 수용하느냐에 달려 있다고 말합니다. "결국 다른 무엇보다 재정적인 문제로 귀결될 것"이라고 그는 덧붙였습니다. 아버클은 가격과 접근성이 버텍스의 영업팀이 Journavx에 대해 논의할 때 가장 큰 문제로 제기된다고 말합니다. 미국에서는 매년 수백만 건의 급성 통증 처방이 이루어지므로, 지불자 입장에서는 "수백만 건의 무언가를 볼 때 예산 영향에 대해 걱정하게 된다"고 그는 설명했습니다. 하이드로코돈과 같은 제네릭 오피오이드의 일일 비용은 2달러 미만이며, 애드빌과 타이레놀은 이보다 훨씬 저렴합니다. Journavx의 일일 31달러라는 가격은 보험사들의 면밀한 검토를 받을 만큼 높은 수준입니다. 아버클은 이러한 비교가 오피오이드가 의료 시스템과 사회 전체에 미치는 파괴적인 영향을 고려하지 않기 때문에 잘못되었다고 주장합니다. 의회 합동경제위원회 보고서는 이러한 비용을 계산하려 시도했으며, 2020년 한 해 동안 총 1조 5천억 달러에 달하는 것으로 추정했습니다.