Vertex의 비마약성 진통제, 회사와 연구에 중요한 이정표를 세우며 FDA 승인 획득

버텍스 파마슈티컬스(VRTX)의 신약 'Journavx'가 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받으며 마약성 진통제 대체재로서 주목받고 있습니다. 수십 년간의 연구 끝에 탄생한 Journavx는 사고나 수술 후 발생하는 단기적인 '급성 통증' 치료에 사용될 예정입니다. 버텍스는 만성 통증 치료제로도 승인받기 위해 노력하고 있으나, 해당 분야 임상 시험 결과는 엇갈리고 있습니다. 기존 급성 통증 치료는 아세트아미노펜, 이부프로펜과 같은 소염진통제, 그리고 필요시 마약성 진통제를 병용하는 방식이었습니다. 하지만 마약성 진통제는 뇌의 쾌락 중추를 자극하여 중독 위험이 높습니다. 이러한 위험에도 불구하고 제약사들은 막대한 이익을 위해 마약성 진통제 사용을 부추겨왔고, 이는 미국에서만 수십만 명의 사망자를 낸 오피오이드 위기를 초래했습니다. 버텍스는 Journavx를 마약성 진통제 기반 치료법의 강력한 대안으로 제시하고 있습니다. Journavx는 뇌와 척수 외부 신경세포에 거의 독점적으로 존재하는 특정 통증 신호 단백질을 차단하는 방식으로 작용합니다. 중독성이 없으며, 현재까지의 인체 시험 결과 매우 안전한 것으로 나타났습니다. FDA 약물 심사국의 재클린 코리건-큐레이 국장 대행은 Journavx 승인을 "급성 통증 관리 분야의 중요한 공중 보건 이정표"라고 평가하며, 이 약물이 환자들에게 또 다른 치료 옵션을 제공하고 "마약성 진통제 사용과 관련된 특정 위험을 완화할 기회"를 줄 것이라고 덧붙였습니다. 일부 전문가들은 Journavx의 비중독성을 확신하기에는 아직 이르다는 신중론을 제기하고 있지만, 버텍스는 이 가능성을 핵심적인 강점으로 내세우고 있습니다. 버텍스의 최고운영책임자(COO) 스튜어트 아버클은 Journavx를 "정말, 정말 매력적인" 약물이라고 표현하며, 의사와 환자들에게 "두 가지 장점을 모두 갖춘 새로운 치료 옵션"으로 소개할 것이라고 밝혔습니다. Journavx 출시를 총괄하는 아버클은 회사가 수년간 이번 승인을 준비해왔다고 말했습니다. 버텍스는 Journavx 판매를 위해 150명의 직원을 확보했으며, 약값은 알약당 $15.50, 하루 약 $30으로 책정했습니다. 대부분의 신약에서 비용과 환자 접근성은 중요한 고려 사항이지만, 저렴한 제네릭 의약품이 다수 존재하는 통증 시장에서는 더욱 두드러질 수 있습니다. 아버클에 따르면, 의사들과 보험사들은 이 두 가지 문제에 대해 가장 많은 질문을 던지고 있습니다. 버텍스는 마약성 진통제가 사회에 미치는 막대한 개인적, 재정적 부담을 강조합니다. 회사는 2015년부터 2018년까지 미국 내 오피오이드 위기의 경제적 부담이 $6310억 달러에 달했으며, 이 중 3분의 1이 '과도한 의료비 지출'에서 발생했다고 추정하는 보험계리사회 보고서를 인용했습니다. 미국 의회 합동경제위원회 역시 오피오이드 전염병의 비용을 계산하려 노력해왔습니다. 2020년 한 해 동안에만 거의 $1조 5천억 달러에 달했으며, 이는 3년 전보다 3분의 1 이상 증가한 수치입니다. 아버클은 Journavx와 같은 약물의 가치를 "거의 모든 사람"이 이해할 것이라고 말했습니다. 그는 가격 협상이나 접근성 협상이 쉽지 않을 수 있지만, "사람들로부터 강한 반대에 부딪히지는 않을 것"이라고 덧붙였습니다. 두 건의 대규모 연구에서 Journavx는 복부 성형술이나 무지외반증 수술을 받은 환자들의 급성 통증을 완화하는 데 위약보다 유의미하게 효과적인 것으로 나타났습니다. 그러나 타이레놀과 일반적인 처방 마약성 진통제 병용 요법보다는 효과가 뛰어나지 않았습니다. 월스트리트에서는 Journavx의 매출이 2030년대 초반에 수십억 달러를 넘어설 것으로 전망하고 있습니다. 일부 낙관적인 예측은 이보다 훨씬 높은 매출 잠재력을 제시하며, 이는 약물이 만성 통증 치료제로도 승인될 경우를 가정한 것입니다. 만성 요통 연구 데이터는 투자자들에게 실망감을 안겨주었지만, 당뇨병으로 인한 신경병증 통증에 초점을 맞춘 중기 임상 시험에서의 Journavx 성능은 의사와 분석가 모두에게 깊은 인상을 남겼습니다. 버텍스 주가는 목요일 Journavx 승인 발표 전 주당 $438에 마감했습니다. 낭포성 섬유증 치료제로 알려진 이 보스턴 기반 생명공학 기업의 현재 시가총액은 1100억 달러를 넘습니다.