Regeneron의 유전자 치료제가 소규모 연구에서 난청 어린이들의 청력을 개선하는 데 도움을 줌

레제네론, 유전자 치료제 임상서 긍정적 결과…선천성 난청 아동 청력 개선 미국 제약사 레제네론(Regeneron Pharmaceuticals)이 개발 중인 실험적 유전자 치료제가 선천성 난청을 겪는 아동들의 청력을 개선하는 데 유의미한 성과를 보였다. 새롭게 공개된 데이터에 따르면, 심각한 선천성 난청을 가진 11명의 아동 중 10명이 레제네론의 유전자 치료제 투여 후 청력 개선 효과를 경험했다. 이 중 일부 아동은 대화 수준의 소리를 거의 정상 범위에서 들을 수 있게 되었다. 특히, 치료 당시 10개월이었던 한 아동은 1년 이상 추적 관찰 결과, 시각적 단서 없이도 '엄마', '과자', '비행기'와 같은 단어를 정확히 인지하는 능력을 보였다. 이러한 결과는 월요일 레제네론이 의료 학회 발표와 함께 공개한 것으로, 선천성 난청에 대한 유전자 치료제 개발 분야에서 주목할 만한 성과로 평가된다. 현재 엘리 릴리(Eli Lilly), 프랑스의 센소리온(Sensorion), 중국 푸단대학교(Fudan University) 연구진 등 다수의 기관 및 기업이 레제네론과 유사한 치료법 개발에 힘쓰고 있다. 이들 연구는 모두 OTOF라는 유전자의 돌연변이로 인해 발생하는 매우 희귀한 형태의 난청을 치료하는 것을 목표로 한다. OTOF 유전자 돌연변이는 귀 안에서 소리 진동을 뇌로 전달하는 신호 체계에 필수적인 단백질인 오토페르린(otoferlin)의 생성을 방해하여 난청을 유발한다. 유전자 치료는 정상적인 OTOF 유전자를 귀에 전달하여 오토페르린 생성을 재활성화하고 뇌로의 신호 전달을 복원하는 방식이다. 레제네론의 DB-OTO 치료제는 정상적인 OTOF 유전자를 운반하는 데 사용되는 비활성 바이러스로 구성된다. 이 치료제는 달팽이관에 직접 주입되며, 이는 인공와우 이식 수술과 유사한 절차를 통해 이루어진다. 연구진은 주로 두 가지 테스트를 통해 DB-OTO의 효과를 측정했다. 첫 번째 테스트에서는 다양한 주파수와 강도의 소리를 들려주고 참가자들이 소리가 나는 방향으로 고개를 돌리는 등의 행동 반응을 기록했다. 두 번째 테스트에서는 머리에 부착한 전극을 통해 뇌 활동을 측정하여 첫 번째 테스트 결과를 보강했다. 연구 시작 당시 참가자들은 100~120데시벨(dB)의 큰 소리에도 반응하지 못했으나, 치료 후 몇 주 안에 11명 중 1명을 제외한 모든 아동이 청력 개선을 경험했다. 6개월 추적 관찰에 도달한 5명의 아동 중 3명은 일반 대화나 속삭임과 유사한 수준의 소리를 거의 정상 또는 정상 범위에서 들을 수 있었다. 현재까지 DB-OTO와 직접적으로 관련된 부작용은 보고되지 않았다. 다만, 12명의 참가자 중 5명은 수술 후 안구 운동과 신체 균형 감각을 조절하는 전정기관에 일시적인 영향을 받는 부작용을 경험했다. 레제네론의 존슨 휘튼(Jonathon Whitton) 청각 글로벌 프로그램 책임자는 "아직 배우는 과정에 있지만, 이러한 시도를 성공적으로 수행한 것은 이번이 처음"이라며, "치료제 개발 초기 단계에서 아동들의 연령대가 10개월에서 16세까지 다양했던 것은, 특히 고령 아동에게도 유전자 치료가 효과가 있을지, 언어 습득 방식이 다른 연령대에서 동등한 혜택을 받을 수 있을지에 대한 질문에 답하기 위한 것"이라고 설명했다. 레제네론은 이번 임상 결과를 과학적, 임상적으로 큰 성공으로 평가하고 있다. 단백질 의약품으로 유명한 레제네론은 유전자 치료 분야에 상당한 투자를 진행해 왔으며, DB-OTO는 1억 900만 달러 규모의 인수합병을 통해 확보한 것으로, 이는 레제네론 역사상 두 번째 인수였다. 하지만 레제네론의 성과는 유전자 치료 분야 전반이 어려움을 겪고 있는 시점에 나왔다. 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받는 치료제는 늘어나고 있지만, 투자자들이 기대했던 만큼의 판매 성과를 거두지 못하고 있다. 이로 인해 임상 단계에 있는 많은 개발사들의 자금 조달이 어려워지고 있으며, 일부 기업은 문을 닫기도 했다. 세 개의 유전자 치료제를 판매하는 선도 기업인 블루버드 바이오(Bluebird bio)는 최근 3천만 달러 미만의 선지급금으로 비상장화 계약을 체결했으며, 화이자(Pfizer)는 이 분야에서의 연구를 사실상 중단했다. 레제네론 유전의학 공동 책임자인 크리스토스 키라초스(Christos Kyratsous)는 "지금은 유전자 치료 분야에 최적의 시기는 아니다"라며, "레제네론, 업계, 그리고 사회 전체의 의무는 이러한 치료법을 최적으로 개발할 방법을 찾는 것이며, 우리는 장기적인 관점을 가지고 있다"고 말했다. 레제네론은 DB-OTO 임상 시험에 환자 등록을 계속 진행할 계획이며, 규제 당국과 치료제의 향후 경로에 대해 논의 중이다. 회사는 현재의 임상 시험이 승인 신청을 뒷받침할 수 있는 '주요' 연구가 될 수 있다고 보고 있다. 만약 레제네론이 향후 몇 년 안에 시장에 진출하게 된다면, 다른 유전자 치료제 개발사들이 직면했던 가격 책정 및 소규모 시장에서의 판매와 같은 동일한 과제에 직면할 것으로 예상된다. 레제네론 추정에 따르면, 미국에서는 매년 오토페르린 관련 난청 환자가 20명에서 45명에 불과하다.