AI 도구, Enhertu에 취약한 유방암 식별에 의사 지원 가능성

인공지능(AI)이 HER2 단백질 발현량이 낮은 유방암 진단 정확도를 높여 환자들의 치료 기회를 확대할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. AZN(AstraZeneca)의 표적 항암제 Enhertu의 등장으로 HER2 발현량이 낮거나 극히 낮은(HER2-low, HER2-ultralow) 유방암 환자들도 치료 대상이 되었지만, 이를 정확히 진단하는 데 어려움이 있었습니다. 기존에는 유방암 진단 시 HER2 단백질 발현 여부에 따라 'HER2 양성' 또는 'HER2 음성'으로 분류했습니다. HER2 양성으로 진단되면 Herceptin이나 Perjeta와 같은 강력한 약물을 사용하여 종양을 완화시키고 환자의 예후를 크게 개선할 수 있었습니다. 반면 HER2 음성으로 진단되면 다른 치료법을 선택해야 했습니다. 하지만 Enhertu가 개발되면서 상황이 달라졌습니다. Enhertu는 HER2 단백질에 직접 독소를 전달하여 암세포를 파괴하는 항체-약물 접합체(ADC)입니다. Enhertu의 개발사인 AstraZeneca와 Daiichi Sankyo의 임상 시험 결과, 기존에 HER2 음성으로 분류되었던 종양의 최대 3분의 2에서도 Enhertu의 효과가 입증되었습니다. 이에 따라 의료진은 이제 종양이 'HER2-low' 또는 'HER2-ultralow'에 해당하는지 여부를 판단하여 환자가 Enhertu 치료 대상이 되는지 결정해야 합니다. 문제는 이러한 미세한 HER2 발현을 정확히 식별하는 것이 어렵다는 점입니다. 조직 샘플 내 수많은 세포들 속에서 소수의 HER2 양성 세포를 놓치기 쉽기 때문입니다. 브라질 A.C. Camargo Cancer Center의 Marina De Brot 교수는 "많은 HER2-low 또는 HER2-ultralow 종양이 HER2 음성 암으로 오진되어, 환자들이 효과적인 치료 기회를 놓칠 수 있다"고 지적했습니다. 이러한 진단 격차를 해소하는 데 AI가 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. De Brot 교수와 동료 연구진이 진행한 연구에 따르면, AI 지원 도구가 의사들의 HER2-low 및 HER2-ultralow 샘플 식별 능력을 향상시킬 수 있습니다. 이 연구는 10개국에서 온 105명의 병리학자들이 참여한 가운데 진행되었습니다. 병리학자들은 세 차례의 평가 세션을 거쳤으며, 세 번째 세션에서는 AstraZeneca와 진단 회사 Mindpeak가 개발한 AI 소프트웨어를 사용했습니다. AI 지원을 받은 병리학자들의 진단은 전문가 패널의 HER2 점수와 일치하는 비율이 평균 76%에서 약 90%로 크게 향상되었습니다. 특히 AI 지원은 HER2-ultralow 사례가 HER2 음성으로 오진되는 비율을 25%p 이상 감소시켰습니다. 미국 샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 Julian Hong 교수는 "이러한 연구 결과는 종양학 분야에서 AI의 유망한 역할을 보여준다"며, "AI는 의사를 대체하는 것이 아니라, 의사들이 더 스마트하고 빠르게 일하도록 돕는 강력한 도구로서 고품질의 개인 맞춤형 치료를 제공하는 데 기여할 것"이라고 말했습니다. 연구진은 향후 더 많은 국가의 병리학자들에게 AI 지원 도구를 제공하고, 실제 임상 환경에서 이 도구가 치료법 변화나 환자들의 신속한 표적 치료 접근에 미치는 영향을 측정하는 '구현' 연구를 진행할 계획입니다. 이러한 연구는 새로운 HER2 분류법에 대한 인식을 높이고, 그 미묘한 차이에 대한 이해를 증진시키는 데 기여할 것으로 기대됩니다. De Brot 교수는 "새로운 HER2 평가 접근 방식 때문에 모든 것이 빠르게 변화하고 있으며, 우리도 이에 적응해야 한다"고 덧붙였습니다.