통증 치료용 나트륨 채널 차단제: Vertex의 '획기적인' 순간 이후 새로운 기회

버텍스 파마슈티컬스의 신약 승인이 통증 치료제 개발 바이오텍들에게 희망을 주고 있습니다. 특히 오피오이드 대체제 개발에 나선 기업들에게 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보입니다. 과거 투자자들에게 '위험한 분야'로 여겨졌던 통증 치료제 시장에 변화의 바람이 불고 있습니다. 과거 2010년, 오피오이드 과다 복용으로 연간 2만 명 이상이 사망하는 심각한 상황 속에서도 SiteOne Therapeutics와 같은 바이오텍들은 비중독성 진통제 개발에 도전했지만, 투자 유치에 어려움을 겪었습니다. 통증의 정확한 메커니즘에 대한 불확실성과 높은 개발 비용은 투자자들의 발목을 잡았습니다. 하지만 최근 이러한 분위기가 반전되고 있습니다. SiteOne Therapeutics는 최근 Novo Holdings 주도로 1억 달러 규모의 펀딩 라운드를 성공적으로 마쳤으며, Eli Lilly와 최대 10억 달러 규모의 인수 계약을 체결했습니다. 이는 통증 치료제 시장에 대한 투자자들의 관심이 다시 살아나고 있음을 보여줍니다. 이러한 변화의 중심에는 Vertex Pharmaceuticals가 있습니다. Vertex는 25년간의 연구 끝에 통증 조절 단백질인 나트륨 이온 채널(sodium ion channels)을 표적으로 하는 신약 개발에 성공했습니다. 이 신약은 'Journavx'라는 상품명으로, 최근 미국 식품의약국(FDA)으로부터 사고나 수술 후 발생하는 급성 통증 치료제로 승인받았습니다. Novo Holdings의 Ken Harrison 파트너는 Vertex의 성공이 SiteOne Therapeutics와 같은 기업들이 성공적으로 신약을 개발하고 시장에 출시할 수 있다는 가능성을 보여주었다고 언급했습니다. Journavx는 현재까지 중독성이 없고 안전하다는 평가를 받고 있지만, 실제 임상에서의 효능에 대해서는 의사들 사이에서도 의견이 분분합니다. 일부에서는 약효가 약한 오피오이드 수준에 그칠 수 있다는 지적도 나옵니다. 하지만 TD Cowen 분석가들은 Journavx의 승인을 '새로운 비오피오이드 통증 치료 시대의 서막'을 알리는 중요한 사건으로 평가하고 있습니다. SiteOne Therapeutics를 포함한 10여 개의 바이오텍들이 Vertex의 뒤를 이어 NaV1.8 또는 NaV1.7 나트륨 이온 채널을 표적으로 하는 신약 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이 나트륨 이온 채널들은 세포 외부에서 통증 신호를 전달하는 중요한 역할을 하며, 이를 차단함으로써 통증을 근원적으로 완화할 수 있다는 것이 과학계의 설명입니다. Yale School of Medicine의 Stephen Waxman 교수는 이러한 방식이 통증을 발생 근원지 가까이에서 차단하면서도 다른 감각 신호 전달에는 영향을 미치지 않는다는 장점이 있다고 설명했습니다. NaV1.7과 NaV1.8은 특히 통증 치료의 주요 타겟으로 떠오르고 있습니다. 이 채널들은 심장이나 뇌와 같은 주요 장기가 아닌 신경계 외부에 위치하여, 약물 부작용의 위험을 줄일 수 있습니다. 또한, NaV1.7은 통증 신호를 켜고 끄는 스위치와 같다면, NaV1.8은 통증 강도를 조절하는 조광기(dimmer)와 같은 역할을 하여 만성 통증 관리에 더 적합할 수 있다는 분석입니다. 하지만 특정 나트륨 이온 채널에만 선택적으로 작용하는 약물을 개발하는 것은 여전히 어려운 과제입니다. 채널들의 구조가 매우 유사하고, 빠르게 작동하기 때문입니다. 최근 15년 동안 새로운 기술의 발전으로 이러한 채널들에 대한 연구와 약물 개발이 가능해졌습니다. 과학자들은 나트륨 이온 채널 차단제가 중추신경계에 영향을 미치지 않으면서도 오피오이드와 같은 부작용이나 중독 위험 없이 통증을 완화할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. Journavx의 임상 시험 결과도 이러한 기대를 뒷받침합니다. 수술 후 환자들을 대상으로 진행된 임상에서 Journavx 투여군은 위약군이나 오피오이드 복용군에 비해 메스꺼움, 현기증, 두통 등의 부작용이 적었습니다. 다만, Journavx의 효능에 대해서는 논란의 여지가 있습니다. 급성 통증 완화 효과는 위약보다 우수했지만, 기존의 강력한 진통제만큼의 효과를 보이지는 못했습니다. 일부 전문가는 Journavx의 효과가 '미미하다'고 평가하기도 했습니다. 이러한 상황은 다른 제약사들에게도 기회를 제공하고 있습니다. Viatris는 최근 비스테로이드성 소염진통제(NSAID)인 멜록시캄의 개선된 버전을 급성 통증 치료에 사용했을 때, 위약뿐만 아니라 트라마돌(tramadol)보다 우수한 통증 조절 효과를 보였다고 발표했습니다. Baird의 Brian Skorney 분석가는 Viatris의 데이터가 Journavx의 작용 시간 등에서 우려되는 부분을 부각시킨다고 지적하며, Journavx가 오래된 약물에 비해 '열등한 옵션'으로 보일 수 있다고 언급했습니다. 현재 나트륨 이온 채널을 연구하는 대부분의 개발사들은 소규모 바이오텍들입니다. Dogwood Therapeutics, Channel Therapeutics, Praxis Precision Medicines, Newron Pharmaceuticals, RaQualia Pharma, Xenon Pharmaceuticals 등이 대표적입니다. Sangamo Therapeutics와 Navega Therapeutics는 유전학적 접근 방식을 통해 NaV1.7 단백질을 생성하는 유전자를 억제하는 치료법을 개발 중입니다. SiteOne Therapeutics와 유사하게 NaV1.8을 표적으로 하는 약물을 개발 중인 Latigo Biotherapeutics는 현재 임상 2상 단계에 있으며, 1억 5천만 달러 규모의 펀딩을 성공적으로 유치했습니다. Vertex와 Eli Lilly의 협력 또한 주목할 만합니다.