HHS, mRNA 백신 연구 중단

미국 보건복지부(HHS)가 코로나19 팬데믹 기간 동안 핵심적인 역할을 했던 mRNA 백신 개발 지원 계약을 약 5억 달러 규모로 취소하기로 결정했습니다. 이는 mRNA 기술에서 벗어나 다른 백신 플랫폼으로 투자를 전환하겠다는 움직임으로, 논란이 예상됩니다. HHS 산하 생물의학첨단연구개발국(BARDA)은 총 22개의 mRNA 프로젝트 계약을 종료할 예정이며, 여기에는 Moderna, Pfizer, CSL Seqirus 등 주요 제약사와의 계약도 포함됩니다. 로버트 F. 케네디 주니어 HHS 장관은 다수의 임상시험 결과와는 반대되는 주장으로, mRNA 백신이 코로나19와 같은 상기도 감염에 대한 효과적인 보호 능력이 부족하다고 언급했습니다. 대신 그는 바이러스 변이에도 효과적인 "더 안전하고 광범위한 백신 플랫폼"으로 자금을 전환할 것이라고 밝혔습니다. Moderna와 파트너사인 Pfizer, BioNTech가 개발한 mRNA 백신은 수억 명의 사람들에게 접종되었으며, 대규모 임상시험을 통해 심각한 질병 결과에 대해 높은 보호 효과와 전반적인 안전성을 입증했습니다. 젊은 남성에게서 심근염과의 연관성이 보고되기도 했으나, 상대적 위험은 작으며 심근염은 코로나19 자체로도 유발될 수 있습니다. mRNA 백신의 신속한 개발은 트럼프 행정부 초기 미국 정부와 제약사 간의 긴밀한 협력의 결과였습니다. 기존 백신 기술과 달리 mRNA 백신은 순환하는 바이러스에 더 잘 맞도록 신속하게 설계 및 수정될 수 있어 팬데믹 대응에 중요한 도구로 활용되었습니다. 릭 브라이트 전 BARDA 국장은 X(구 트위터)에 올린 글에서 "BARDA는 mRNA 기술이 안전하고 확장 가능한 백신을 기록적인 시간 안에 제공할 수 있다는 점 때문에 투자했다"며, "이 플랫폼을 해체하는 것은 알 수 없는 생물학적 위협을 앞두고 우리의 최전선 방어 능력을 약화시키는 것"이라고 비판했습니다. 백신 전문가이자 필라델피아 아동병원 소아과 교수인 폴 오핏 박사는 mRNA 기술이 또 다른 팬데믹 발생 시 불활화 백신과 같은 구식 방법보다 과학자들이 더 빠르게 대응할 수 있도록 도울 것이라고 지적했습니다. 그는 이번 결정이 "과학에 있어 거대한 퇴보"라며, BARDA의 연구 개발이 미래를 준비하고 있었는데 이번 결정으로 미래가 덜 밝아졌다고 인터뷰에서 말했습니다. 수년간 mRNA 기술을 비판해 온 백신 회의론자인 케네디 장관은 HHS 장관 취임 이후 국가 공중 보건을 약화시킬 수 있는 조치들을 취해왔습니다. 그는 질병통제예방센터(CDC)의 백신 자문위원회를 해고하고 자신의 견해를 공유하는 인사들로 교체했으며, 임산부와 어린이 대상 코로나19 백신에 대한 CDC 권고를 변경했습니다. 또한 그가 감독하는 식품의약국(FDA)은 해당 백신에 대해 엄격한 승인 기준을 설정했습니다. 케네디 장관은 X에 게시한 영상에서 "과학을 검토하고 NIH 및 FDA 최고 전문가들과 협의한 결과, HHS는 이러한 호흡기 바이러스에 대해 mRNA 기술이 이점보다 더 많은 위험을 초래한다고 판단했다"고 밝혔습니다. HHS는 백신 개발 외에 부서 내 mRNA 기술의 다른 용도는 이번 발표의 영향을 받지 않는다고 덧붙였습니다.