Lilly, 통증 치료제 파이프라인에서 조용히 하나를 제외하다

일라이 릴리, 통증 신약 파이프라인서 또 고배…신약 개발 난항 지속 미국 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)가 개발 중이던 실험용 통증 치료제가 임상 시험에서 기대에 미치지 못해 연구 개발 파이프라인에서 제외됐습니다. 이는 올해 들어 두 번째 통증 신약 후보 물질의 중단으로, 신약 개발의 어려움을 다시 한번 보여주고 있습니다. 일라이 릴리는 최근 실적 발표에서 P2X7 단백질을 억제하는 방식으로 작용하는 통증 치료제 개발을 중단한다고 밝혔습니다. 이 단백질은 염증을 유발하고 통증 신호를 증폭시키는 분자를 조절하는 역할을 합니다. 릴리는 이 단백질을 차단함으로써 골관절염, 만성 허리 통증, 당뇨병성 신경병증 통증 등 다양한 통증 질환을 효과적으로 치료할 수 있을 것으로 기대했습니다. 하지만 임상 2상 시험 결과가 회사의 "높은 내부 성공 기준"을 충족하지 못했다고 릴리 대변인 애슐리 헤네시(Ashley Hennessey)는 설명했습니다. 회사는 해당 프로그램의 향후 단계를 평가 중이며, 가능한 추가 적응증을 검토하고 있지만 현재로서는 통증 치료제 파이프라인에서 제외된 상태입니다. 이는 올해 들어 일라이 릴리가 중단한 두 번째 통증 신약 프로그램입니다. 앞서 지난 여름에는 SSTR4라는 통증 완화 단백질을 강화하도록 설계된 마지소틴(mazisotine)이라는 약물 개발도 중단된 바 있습니다. 이러한 중단은 신경계 연구에 대한 폭넓은 경험과 막대한 자본을 가진 기업들에게도 통증 신약 연구가 얼마나 어려운 과제인지를 다시 한번 강조합니다. 통증 치료 분야에서 일라이 릴리의 최대 경쟁사인 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals) 역시 몇 달 전, 혁신적인 통증 치료제인 Journavx의 잠재적 후속 약물이 주요 임상 2상 시험에 실패했다는 소식 이후 수십억 달러의 시가총액을 잃었습니다. 버텍스는 해당 발표와 함께 Journavx를 특정 형태의 좌골 신경통에 대한 후기 임상 연구로 진행하지 않을 것이라고 밝히며, 약물의 적용 범위를 말초 신경병증 통증으로 확대하려던 계획에 차질이 생겼습니다. 이러한 좌절에도 불구하고, 통증으로 고통받는 엄청난 수의 환자들은 일부 기업들이 계속해서 신약 개발에 매진하도록 동기를 부여하고 있습니다. 일라이 릴리 역시 지난 몇 년간 통증 분야에 대한 투자를 점진적으로 확대해 왔습니다. 지난 5월에는 비상장 바이오테크 기업인 SiteOne Therapeutics를 최대 10억 달러에 인수하는 데 베팅했습니다. SiteOne Therapeutics는 언젠가 Journavx와 경쟁할 수 있는 새로운 비마약성 통증 치료제를 개발하고 있습니다. 투자 회사 Cantor Fitzgerald의 분석가 카터 굴드(Carter Gould)는 인수 발표 직후 고객들에게 보낸 메모에서 "릴리는 최근 몇 년간 통증 분야에 지속적인 관심을 보여왔지만, 가시적인 성공은 미미했다"고 지적했습니다. 그는 "거래 조건과 명확한 전략적 관심사를 고려할 때, SiteOne이 전문으로 하는 약물 계열에 대한 상업적 및 임상적 질문이 남아있음에도 불구하고 합리적인 움직임으로 보인다"고 평가했습니다. 이번 인수를 통해 일라이 릴리는 이미 임상 1상 시험을 거친 약물을 확보했습니다. 이 약물은 버텍스의 약물과 마찬가지로 "Nav1.8"이라는 세포 신호 채널을 표적으로 합니다. 이 프로그램 외에도 일라이 릴리는 신경병증 통증과 관련된 "AT2R" 단백질을 표적으로 하는 또 다른 비마약성 초기 단계 후보 물질을 보유하고 있습니다. 더욱 진전된 단계에서는, "에피레굴린(epiregulin)" 단백질을 방해하는 항체가 만성 통증 치료제가 될 수 있는지 평가하고 있습니다. 또한, 일라이 릴리가 가장 주목하고 있는 당뇨병 및 체중 감량 치료제 후보인 orforglipron과 retatrutide가 골관절염이나 만성 허리 통증에도 유용할 수 있는지 여부도 검토 중입니다.