Novo Nordisk의 GLP-1, 주목받던 알츠하이머 연구에서 목표 달성 실패

**GLP-1 계열 약물, 알츠하이머 치료 가능성 '빨간불'… 노보 노디스크 임상 실패** 체중 감량 및 심혈관 건강에 탁월한 효과를 보이는 GLP-1 계열 약물이 신경퇴행성 질환 치료에도 기여할 수 있다는 기대감이 이번 임상 실패로 인해 큰 타격을 입었습니다. 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 대표적인 GLP-1 약물인 세마글루타이드(semaglutide)를 활용한 두 건의 대규모 알츠하이머 임상 시험이 실패로 돌아갔습니다. 이번 임상 시험은 'Evoke'와 'Evoke+'로 명명되었으며, 초기 단계 알츠하이머 환자 3,800명 이상을 대상으로 세마글루타이드가 뇌 기능 보존에 미치는 영향을 평가했습니다. 노보 노디스크에 따르면, 2년간의 추적 관찰 결과 세마글루타이드는 위약 대비 뇌 기능 보존에 유의미한 개선을 보이지 못했습니다. 알츠하이머와 관련된 일부 생물학적 지표는 개선되었으나, 질병의 진행을 늦추는 데는 실패했습니다. 노보 노디스크는 구체적인 데이터를 공개하지 않았지만, 현재까지 확보된 데이터를 바탕으로 1년간 진행될 예정이었던 임상 시험의 연장 기간을 중단하기로 결정했습니다. 이번 임상 시험의 주요 결과는 오는 12월 3일 샌디에이고에서 열리는 알츠하이머 전문 학회에서 발표될 예정이며, 전체 결과는 내년 3월 다른 학회에서 공개될 예정입니다. 이번 임상 시험 결과는 과학자들이 10년 이상 연구해 온 질문에 대한 가장 명확한 답변을 제시한 것으로 평가됩니다. 초기 연구에서는 GLP-1 계열 약물이 뇌 염증 감소, 유해 단백질 축적 억제, 그리고 식욕, 기분, 기억을 조절하는 중요한 세포 과정인 '인슐린 신호 전달' 개선을 통해 신경 세포 파괴 질환에 유용할 수 있다는 가능성을 시사했습니다. 이전에도 노보 노디스크의 다른 GLP-1 약물인 리라글루타이드(liraglutide)가 알츠하이머 치료제로 평가된 바 있습니다. 당시 임상 시험은 주요 목표 달성에 실패했지만, 일부 이차적 및 탐색적 지표에서 인지 기능 및 뇌 회백질 보존에 약간의 효과를 보일 가능성을 시사했습니다. 마틴 홀스트 랑게(Martin Holst Lange) 노보 노디스크 최고 과학 책임자 겸 연구개발 책임자는 "알츠하이머 질환의 상당한 미충족 수요와 여러 유의미한 데이터 포인트를 고려할 때, 성공 가능성이 낮음에도 불구하고 세마글루타이드의 잠재력을 탐색해야 할 책임감을 느꼈다"고 밝혔습니다. 그는 또한 "최고 수준의 연구 및 엄격한 방법론을 충족하는 알츠하이머 질환에 대한 두 건의 잘 통제된 3상 임상 시험을 수행하게 된 것을 자랑스럽게 생각한다"고 덧붙였습니다. 뉴욕증권거래소(NYSE)에서 거래되는 노보 노디스크의 주가는 목요일 오전 현재 8% 하락한 주당 44달러 미만을 기록했습니다. 지난 몇 년간 바이오젠(Biogen), 에자이(Eisai), 일라이 릴리(Eli Lilly) 등에서 몇 가지 제한적인 효과를 보이는 알츠하이머 치료제가 출시되었지만, 알츠하이머는 여전히 신약 개발에서 가장 어려운 과제 중 하나로 남아있습니다. 제프리스(Jefferies)의 앤드류 차이(Andrew Tsai) 분석가는 월스트리트 분석가들이 노보 노디스크의 이번 임상 시험에서 긍정적인 결과를 기대하지 않았다고 전했습니다. 차이 분석가는 고객들에게 보낸 메모에서 이번 임상 시험이 바이오젠과 같은 회사에게는 '윈-윈' 기회였다고 분석했습니다. 만약 임상 시험이 성공했다면, 알츠하이머 치료 시장에 또 다른 자금력이 풍부한 개발사가 진입하여 질병에 대한 인식을 높일 수 있었을 것입니다. 이는 바이오젠의 레켐비(Leqembi) 처방 증가로 이어질 수 있으며, 또한 '항아밀로이드' 약물과 GLP-1 약물의 병용 요법 가능성도 열릴 수 있었습니다. 반면, 임상 실패는 바이오젠에게는 "기술적으로 부담을 제거"하여 경쟁 환경을 완화하고 레켐비 판매를 가속화할 수 있는 기회를 제공한다고 차이 분석가는 설명했습니다. 알츠하이머 약물 발견 재단(Alzheimer’s Drug Discovery Foundation)의 공동 설립자이자 최고 과학 책임자인 하워드 필릿(Howard Fillit)은 "노보 노디스크는 두 임상 시험 모두에서 알츠하이머 관련 바이오마커 개선을 보고했다. 이는 세마글루타이드가 복합 요법의 일부로서 앞으로 나아갈 길을 제시할 수 있기에 추가 결과를 기대한다"고 밝혔습니다. 그는 또한 "기존 항아밀로이드 약물은 인지 저하를 약 30% 늦추므로, 나머지 70%를 해결하기 위해서는 다른 경로를 목표로 하는 치료법이 중요할 것"이라고 덧붙였습니다. 칸토 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)의 카터 굴드(Carter Gould) 분석가는 더 넓은 관점에서 노보 노디스크의 이번 좌절이 일라이 릴리, 암젠(Amgen), 화이자(Pfizer)와 같은 비만 치료제 분야의 다른 주요 기업들에게는 "사소한 영향"을 미칠 것이라고 평가했습니다. 굴드 분석가는 자신의 메모에서 다른 회사들이 신경계 질환에 '인크레틴' 요법의 사용을 조사하고 있지만, 노보 노디스크만큼 알츠하이머에 집중하지는 않았다고 설명했습니다. 예를 들어, 일라이 릴리는 최근 자사의 파이프라인에 있는 신규 인크레틴 약물인 브레니파타이드(brenipatide)가 "신경과학 적응증에 최적화된 특성"을 가지고 있다고 주장했습니다. 그러나 이 광범위한 연구 분야에서 일라이 릴리는 초기 단계에서 브레니파타이드를 알코올 사용 장애 및 오피오이드 사용 장애 치료제로 테스트하고 있습니다. 굴드 분석가는 "기업들이 인크레틴 계열 약물을 신경계 질환에 적용하는 추가적인 임상 시험이 등장할 것으로 예상한다"고 전망했습니다.