Aurora, 맞춤형 신약 치료제에 대한 FDA의 새로운 프레임워크 활용 모색

오로라 테라퓨틱스, 획기적인 유전자 편집 치료제 개발 가속화 나선다 노벨상 수상자 제니퍼 다우드나와 유전 의학 전문가 표도르 우르노프가 공동 설립한 바이오테크 기업 오로라 테라퓨틱스(Aurora Therapeutics)가 희귀 질환 치료제 개발에 새로운 규제 프레임워크를 활용하며 본격적인 항해를 시작했습니다. 오로라 테라퓨틱스는 멘로 벤처스(Menlo Ventures)의 초기 투자 $16 million를 기반으로, 한 가지 질환에 대해 서로 다른 유전적 변이를 표적으로 하는 다수의 치료제를 동시에 개발하고 신속하게 임상에 진입하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이를 위해 미국 식품의약국(FDA)이 최근 공개한 ‘개연성 있는 기전(plausible mechanism)’ 경로를 적극 활용할 계획입니다. 이 회사의 수장으로는 사렙타 테라퓨틱스(Sarepta Therapeutics)와 스토크 테라퓨틱스(Stoke Therapeutics)를 이끌었던 베테랑 바이오테크 경영인 에드 케이(Ed Kaye)가 합류했습니다. 오로라 테라퓨틱스는 첫 번째 개발 대상으로 아미노산 대사 장애를 유발하는 유전 질환인 페닐케톤뇨증(phenylketonuria)을 선정했습니다. 오로라 테라퓨틱스의 등장은 유전 의학 발전의 속도를 늦추는 사업적 난제를 해결하려는 최신 시도로 주목받고 있습니다. 염기서열 분석 기술의 발전과 CRISPR와 같은 강력한 도구 덕분에 수천 가지 희귀 질환을 유발하는 유전적 오류를 신속하게 식별하고 교정하는 것이 가능해졌습니다. 하지만 해당 질환을 앓는 환자 수가 적고 유전자 기반 치료제 개발 비용이 막대하다는 점은 투자자들에게 부담으로 작용하며 많은 잠재적 치료제 개발을 어렵게 만들고 있습니다. 최근 몇 년간 상당한 진전이 있었습니다. 학계 연구자들은 특정 환자를 위한 맞춤형 치료제를 여러 차례 설계했습니다. 가장 대표적인 사례는 작년, 필라델피아 어린이 병원(Children’s Hospital of Philadelphia) 등의 연구진이 중증 환아 KJ 멀둔(KJ Muldoon)을 위해 CRISPR 기반 치료제를 단 몇 달 만에 설계 및 개발한 것입니다. 이 치료제는 KJ의 상태를 안정시키는 데 기여했습니다. KJ의 사례는 FDA 리더들의 주목을 받았습니다. 작년 11월, 마티 마카리(Marty Makary) FDA 국장과 비나이 프라사드(Vinay Prasad) 부국장은 희귀 및 중증 질환 치료제 개발을 가속화하기 위한 규제 도구인 ‘개연성 있는 기전’ 경로를 설명하면서 KJ의 사례를 언급했습니다. 특히 유전자 편집 기업들에게 중요한 점은, 초기 승인 데이터를 활용하여 특정 유전적 변이에 따른 질환에 대한 승인을 받은 후, 다른 변이를 가진 환자들을 위한 추가 승인을 위한 경미한 수정이 가능하다는 점을 설명했다는 것입니다. 오로라 테라퓨틱스는 이러한 규제 프레임워크를 적극 활용할 계획입니다. 유전자 편집 구성 요소의 신속한 설계 및 생산을 가능하게 하는 기술 발전에 힘입어, 회사는 역사적으로 ‘대규모로 해결하기 불가능했던’ 변이를 치료할 수 있는 최초의 플랫폼을 개발 중이라고 밝혔습니다. 에드 케이 대표에 따르면, 오로라 테라퓨틱스는 질환의 더 빈번한 변이부터 집중적으로 공략할 예정입니다. 이를 통해 ‘수익을 창출하는 상업적 발판’을 마련하는 동시에, 더 희귀한 변이에 대한 치료제 개발을 효율적으로 진행할 수 있는 시스템을 구축할 것이라고 설명했습니다. 케이는 “궁극적으로는 아기 KJ의 사례처럼 개별 환자의 요구에 매우 신속하게 대응할 수 있는 수준에 도달할 수 있을 것”이라며, “하지만 매우 희귀한 적응증에 도전하기 전에 지속 가능한 시스템을 잘 개발하는 것이 우선”이라고 덧붙였습니다. 오로라 테라퓨틱스는 페닐케톤뇨증(PKU)으로 시작하여 이러한 시스템을 구축할 수 있다고 믿고 있습니다. PKU는 PAH라는 유전자의 다양한 변이에 의해 발생합니다. 현재 평생 식이요법과 모니터링으로 관리되고 있지만, 이러한 접근 방식은 완치되지 않으며 환자에게 인지 결핍을 남길 수 있습니다. PKU는 생물학적으로도 잘 이해되어 있으며, 결과적으로 오랫동안 유전 의학의 표적이 되어 왔습니다. 하지만 이전의 노력과는 달리, 오로라 테라퓨틱스는 다수의 치료제를 설계하고 있습니다. 첫 번째 치료제는 PKU를 유발하는 세 가지 가장 흔한 변이를 동시에 해결할 것입니다. 이후 오로라 테라퓨틱스는 접근 방식을 확장하여 더 많은 변이를 포함시킬 계획입니다. 케이 대표는 이러한 접근 방식이 ‘개연성 있는 기전 경로에 완벽하게 부합한다’고 믿고 있습니다. 그는 “질병의 직접적인 원인을 이해하고 있으며, 이를 해결하는 방법을 알고 있다”고 말했습니다.