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컨티넘, 상장 추진… 다발성 경화증 치료제 개발 박차 다발성 경화증 및 특발성 폐섬유증 치료제 개발사인 컨티넘(Contineum)이 기업공개(IPO)를 추진하며 바이오텍 시장에 새로운 바람을 예고하고 있습니다. 이는 이달 들어 IPO 계획을 발표한 네 번째 바이오 기업으로, 투자자들의 관심이 집중되고 있습니다. 이번 상장 추진은 컨티넘의 창립 투자자인 버선트 벤처스(Versant Ventures)에게 두 번째 현금화 기회를 제공할 것으로 보입니다. 컨티넘은 10여 년 전 버선트 벤처스가 학계의 혁신적인 발견을 신생 기업으로 발전시키기 위해 시작한 이니셔티브인 인셉션 사이언스(Inception Sciences)에서 뿌리를 두고 있습니다. 인셉션 사이언스는 현재까지 10개의 바이오텍을 성공적으로 출범시켰습니다. 이들 중 일부는 대형 제약사에 인수되기도 했습니다. 특히, 2014년 버선트 벤처스, 인셉션 사이언스, 그리고 로슈(Roche)의 협력을 통해 다발성 경화증과 같은 질병으로 손상되는 신경 세포의 보호 피복을 복구하는 약물을 발굴하기 위해 탄생한 인셉션 5(Inception 5)가 대표적입니다. 로슈는 4년 후 해당 연구에서 도출된 유망 후보 물질을 확보하며 인셉션 5를 인수했습니다. 인셉션 5의 핵심 팀은 여기서 멈추지 않았습니다. 인수와 동시에 버선트 벤처스, 일부 경영진, 그리고 다수의 학계 창업가들은 더욱 진보된 '신경 재생' 의약품 개발을 위한 새로운 회사를 설립했습니다. 원래 파이프라인 테라퓨틱스(Pipeline Therapeutics)로 알려졌던 이 회사는 현재 컨티넘으로 사명을 변경했으며, 약 1억 9,400만 달러의 민간 자금을 조달하고 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson)과 파트너십을 구축하는 등 활발한 활동을 이어오다 이제 상장을 통해 한 단계 더 도약하려 합니다. 컨티넘이 개발 중인 약물들은 다양한 신경 및 염증성 질환을 대상으로 임상 시험이 진행 중입니다. 특히, 한 후보 물질은 폐 질환인 특발성 폐섬유증(IPF)의 새로운 표적으로 부상하고 있는 LPA1R 수용체를 차단하는 기전을 가지고 있습니다. 컨티넘은 IPF와 함께 다발성 경화증의 진행성 형태에 대한 임상 1상 시험을 진행하고 있습니다. 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)와 스트럭처 테라퓨틱스(Structure Therapeutics)도 유사한 약물을 개발 중이지만, 컨티넘은 전임상 결과 자사의 약물이 다른 약물과 차별화될 수 있다고 주장합니다. 또 다른 약물은 존슨앤드존슨과 협력하여 개발 중이며, 여러 인지 과정에 관여하는 M1R 수용체를 억제하는 기전을 가지고 있습니다. 컨티넘은 재발성 및 불응성 다발성 경화증 환자를 대상으로 하는 임상 2상 시험과 우울증에 대한 초기 임상 시험을 진행하고 있습니다. IPO 서류에서 컨티넘은 이 후보 물질이 임상 개발 단계에서 가장 앞선 약물 중 하나라고 밝혔습니다. 존슨앤드존슨은 올해 말 우울증에 대한 임상 2상 시험을 시작할 계획입니다. 컨티넘은 올해 상장하는 아홉 번째 바이오텍이자, 한 달여 만에 첫 상장 바이오텍이 될 것으로 기대됩니다. 임상 중반 단계에 있는 약물을 보유하고 있다는 점에서, 최근 상장한 바이오텍들의 특징과 일치합니다. BioPharma Dive 데이터에 따르면, 2023년 초 이후 IPO의 절반 이상, 그리고 최근 14건의 상장 중 9건이 임상 2상 또는 그 이상의 단계에 있는 약물을 개발하는 회사들이었습니다. 버선트 벤처스는 32%의 지분을 보유하며 컨티넘의 최대 주주이며, 존슨앤드존슨은 10%의 지분을 소유하고 있습니다.