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바이오에이지, 근육량 보존 비만 치료제 개발 박차 [서울=뉴스핌] 김민준 기자 = 미국 바이오 기업 바이오에이지(BioAge)가 일라이 릴리의 비만 치료제 '젭바운드(Zepbound)'와 자사의 약물을 병용하는 임상 연구에 나선다. 이는 체중 감량과 동시에 근육량 손실을 최소화하는 것을 목표로 한다. 캘리포니아 리치몬드에 본사를 둔 바이오에이지는 약 10년 전 노화 관련 질환 치료를 목표로 설립되었으나, 이후 비만 치료 분야로 사업 방향을 전환했다. 2021년, 바이오에이지는 암젠(Amgen)으로부터 현재 주력 약물인 '아젤라프라그(azelaprag)'를 라이선스했다. 당초 이 약물은 노년층의 근육량 보존을 돕기 위해 개발되었으나, 최근에는 위고비(Wegovy) 및 젭바운드와 같은 'GLP-1 계열' 약물과의 병용 요법으로 주목받고 있다. 이들 GLP-1 계열 약물은 빠른 체중 감량 효과로 잘 알려져 있다. 이러한 전략은 바이오에이지를 제약 산업에서 가장 수익성이 높은 분야 중 하나로 이끌고 있다. 일부 분석가들은 비만 시장이 연간 $1000억 달러를 넘어설 것으로 전망하고 있으며, 이는 대형 및 소형 제약사들이 기존 치료법 개선을 위해 이 분야에 적극적으로 진출하는 원동력이 되고 있다. 현재 GLP-1 계열 약물의 한계점 중 하나는 빠른 체중 감량 과정에서 근육량(lean body mass) 손실을 유발할 수 있다는 우려다. 바이오에이지는 전임상 데이터를 통해 자사의 약물과 GLP-1 계열 약물을 병용하면 체중 감량 효과를 높이는 동시에 체성분 개선 및 근육 기능 향상에 기여할 수 있다고 주장한다. 아젤라프라그는 근육 기능과 관련이 있으며 노년층에서 감소하는 경향을 보이는 '아펠린(apelin)'이라는 펩타이드를 자극하는 것으로 알려져 있다. 바이오에이지는 이러한 가설을 인간을 대상으로 검증하기 위한 2상 임상시험을 계획 중이다. 올해 중반 시작될 예정인 이 임상시험에서는 비만 환자를 대상으로 아젤라프라그와 젭바운드를 병용 투여할 예정이다. 일라이 릴리는 이번 연구에 협력하며 젭바운드를 제공하는 등 바이오에이지를 지원하고 있다.