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모더나, ASCO서 흑색종 치료 백신 새 데이터 공개… 개인 맞춤형 접근법 주목 [서울=뉴스핌] 김미나 기자 = mRNA 기술을 활용한 개인 맞춤형 암 백신 개발이 속도를 내고 있습니다. 모더나(Moderna)가 미국 임상종양학회(ASCO)에서 흑색종 치료 백신에 대한 새로운 데이터를 발표하며 주목받고 있으며, 바이오엔테크(BioNTech)와 그리트스톤 바이오(Gritstone Bio) 역시 유사한 접근법으로 개발에 박차를 가하고 있습니다. 과거 뇌암, 폐암, 신장암 등을 겨냥한 치료 백신 개발은 임상 시험에서 번번이 실패하며 좌절을 겪었습니다. 하지만 mRNA 기술의 발전은 이러한 암 치료 백신 분야에 새로운 희망을 불어넣고 있습니다. 개인의 유전 정보에 맞춰 암세포를 공격하는 mRNA 백신은 인체의 면역 체계를 강화해 암 재발을 막는 데 기여할 수 있을 것으로 기대됩니다. 이번 주 시카고에서 열린 ASCO 연례 학술대회에서 모더나와 파트너사인 머크앤드컴퍼니(Merck & Co.)는 공동 개발 중인 mRNA-4157이라는 암 치료 백신에 대한 상세 데이터를 공개했습니다. 이 백신은 지난해 12월 임상 시험 목표를 달성했다고 발표된 바 있으며, 지난 4월에는 보다 구체적인 결과가 발표되었습니다. 이와 함께 로슈(Roche)와 바이오엔테크는 지난달 췌장암 백신에 대한 초기 임상 시험 데이터를 발표했으며, 올해 안에 흑색종에 대한 초기 단계 연구를 마무리할 계획입니다. 그리트스톤 바이오 역시 2024년 초 대장암 치료에 대한 초기 데이터를 발표할 것으로 예상됩니다. mRNA 기반 코로나19 백신의 성공적인 개발은 이러한 암 백신 연구의 가속화를 이끌었습니다. mRNA의 빠른 맞춤 제작 및 생산 능력은 암 백신 연구에도 긍정적인 영향을 미치고 있습니다. 매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Hospital)의 게빈 던(Gavin Dunn) 박사는 "2020년 겨울 이후 정말 놀라운 발전을 목격했다"며, "핵산 기반 백신의 높은 면역원성을 확인했으며, mRNA의 속도를 암 백신 연구에 적용하면 연구 개발 기간이 단축될 수 있다"고 말했습니다. 과거 암 백신 개발이 실패했던 원인으로는 종양 세포 내 변이 단백질을 충분히 표적하지 못해 면역 반응을 유발하지 못했거나, 잘못된 유형의 면역 세포를 자극했거나, 암의 면역 억제 환경을 극복하지 못했기 때문이라는 분석이 있습니다. (환자의 혈액에서 추출하여 만든 개별 맞춤형 면역 치료제인 프로벤지(Provenge)는 일부에서 암 백신으로 간주되기도 합니다.) 현재 개발 중인 암 백신은 환자 개개인에게 특이적으로 존재하는 여러 변이 암 단백질, 즉 신생항원(neoantigen)을 표적합니다. 제네바 대학(University of Geneva)의 올리비에 미셸린(Olivier Michielin) 교수는 ASCO에서 모더나 데이터 발표에 대한 논의에서 과거 암 백신 실패에 대해 "우리가 충분히 좋은 백신 기술을 갖지 못했거나, 올바른 항원을 표적하지 못했기 때문일 수 있다"고 언급했습니다. 모더나의 mRNA-4157은 머크의 면역항암제 키트루다(Keytruda)와 함께 사용되어, 원발 종양을 제거한 흑색종 환자의 재발 방지를 목표로 하고 있습니다. 이러한 '보조 요법'은 암의 재발을 막는 것을 목표로 합니다. 지난 12월, 모더나는 키트루다 단독 투여 대비 mRNA-4157 병용 요법이 사망 또는 재발 위험을 44% 감소시켰다고 발표했습니다. 이번에 공개된 새로운 데이터는 암이 원격 장기나 조직으로 전이될 위험, 즉 '원격 전이 없는 생존율'에 대한 분석 결과를 담고 있습니다. 이러한 상황에서 키트루다를 투여받는 환자의 3분의 1이 원격 전이를 경험하며, 이는 연구자들이 더 나은 치료 옵션을 찾도록 하는 동기가 되고 있습니다. 호주 에디스 코완 대학(Edith Cowan University)의 아드난 카탁(Adnan Khattak) 교수는 ASCO에서 모더나 데이터를 발표하며 "원격 전이가 있는 환자는 더 많은 질병 부담과 사망률을 경험한다"고 밝혔습니다. 병용 임상 시험에서 mRNA-4157과 키트루다는 키트루다 단독 투여 대비 원격 전이 또는 사망 위험을 65% 감소시켰습니다. 바이오엔테크의 후보 물질인 autogene cevumeran은 지난 5월 췌장암에서 유망한 데이터를 보였으며, 곧 키트루다와의 병용 요법으로 흑색종에 대한 2상 임상 시험 결과를 발표할 수 있을 것으로 보입니다. 바이오엔테크는 해당 임상 시험의 등록을 완료했으며, 백신의 효과를 측정하기 위해 충분한 수의 사건 발생을 기다리고 있다고 밝혔습니다. 다만, 이 임상 시험은 이전에 치료받은 적이 없는 환자를 대상으로 진행되어 성공 기준이 높아질 수 있다는 분석도 있습니다. SVB의 애널리스트 다이나 그레이보쉬(Daina Graybosch)는 12월 8일 고객 노트에서 "보조 요법 설정에서는 종양 세포 수가 적기 때문에 성공 기준이 더 낮다"고 언급했습니다. 그리트스톤 바이오 역시 지난 5월, 대장암 환자를 대상으로 한 개인 맞춤형 신생항원 mRNA 백신 프로그램의 2상 임상 시험에서 초기 계획된 80명의 환자 중 71명을 등록했다고 보고했습니다. 현재 등록 환자 수를 100명으로 확대하고 있습니다. 일반적으로 키트루다에 반응하지 않는 환자를 대상으로 하는 이 임상 시험은 2024년 초 예비 결과를 발표할 것으로 예상됩니다. 이러한 개인 맞춤형 백신 개발에는 인공지능(AI) 기반 유전체 분석이 기여하고 있습니다. AI는 환자에게 존재하는 항원을 식별하고 이를 더 효과적으로 표적하는 방법을 찾는 데 도움을 줍니다. 이는 임상 시험 속도를 높이고, 백신이 승인될 경우 환자 수요를 충족시키는 데 기여할 수 있다고 컨설팅 회사 ZS의 크리스티나 코리돈(Christina Corridon)은 말했습니다. 그녀는 "인간 병리학자가 이 모든 작업을 수행하는 데는 제한된 역량이 있다"며, "개인 맞춤형 백신을 확장하는 데 있어 인간 병리학과 계산 병리학의 차이가 한계가 될 수 있다"고 지적했습니다. 그리트스톤은 또한 공유 신생항원을 표적하는 '기성품' 암 백신 기술도 보유하고 있으며, 이는 스위스의 비상장 기업인 누스코(Nouscom)가 연구하고 있는 분야이기도 합니다. 최근의 이러한 진전은 지난 10년간의 암 면역 치료 발전 위에 새로운 시대를 열어갈 획기적인 기술이 등장했다는 연구자와 의사들의 견해를 변화시키고 있는 것으로 보입니다. 미셸린 교수는 모더나 데이터에 대한 논평에서 "우리는 분명히 암 백신 분야에 새로운 시대를 열어갈 획기적인 신기술을 가지고 있다"고 평가했습니다.