Ottimo, 새로운 유형의 암 치료제 경쟁을 위해 1억 4천만 달러 자금 조달

MRK, 차세대 항암제 시장 정조준: 은퇴 앞둔 CEO, 1400억 투자 유치 신생기업 이끈다 은퇴를 앞두고 있던 데이비드 엡스타인(David Epstein)이 혁신적인 이중 표적 항암제 개발에 뛰어들었다. 그는 최근 430억 달러에 Seagen을 화이자(Pfizer)에 매각하며 경력의 정점을 찍었다고 생각했지만, 메디시(Medicxi)의 프란체스코 데 루베르티스(Francesco de Rubertis) 파트너의 제안을 뿌리치지 못했다. 데 루베르티스는 머크앤드컴퍼니(Merck & Co.)의 Keytruda와 같이 지난 10년간 항암 치료의 패러다임을 바꾼 면역 강화 약물을 대체할 잠재력을 가진 신약 개발에 집중하고 있었다. 엡스타인은 "수만 명의 생명을 변화시킬 가능성이 있는 약물을 발견했을 때, 이는 매우 중요한 일"이라며 "이 도전을 받아들이기로 했다"고 밝혔다. 그는 은퇴를 미루고 런던과 보스턴에 기반을 둔 신생 제약사 Ottimo Pharma의 회장 겸 CEO를 맡았다. Ottimo Pharma는 데 루베르티스가 주목한 약물을 개발하기 위해 오비메드(OrbiMed), 아보로 캐피탈(Avoro Capital), 삼사라 바이오캐피탈(Samsara BioCapital)이 주도하는 시리즈 A 펀딩에서 1억 4,000만 달러(약 1,800억 원)의 투자를 유치했다. Ottimo Pharma는 현재 매우 경쟁이 치열한 종양학 연구 분야에서 차별화를 꾀하고 있다. 이 회사는 종양의 성장과 면역 체계 회피에 관여하는 두 가지 세포 경로인 PD-1과 VEGF를 차단하는 항암제를 개발 중이다. 이 분야에서는 이미 서밋 테라퓨틱스(Summit Therapeutics)와 아케소(Akeso)를 비롯한 여러 바이오텍들이 임상 시험 단계에 진입했거나 근접한 상태다. Ottimo Pharma는 내년 말 규제 당국에 첫 임상 시험 시작을 요청할 계획이다. 서밋 테라퓨틱스와 아케소의 약물인 ivonescimab은 아직 Keytruda보다 환자의 생존 기간을 연장시킨다는 점을 입증하지 못했다. 또한, PD-1과 VEGF를 모두 차단하는 약물이 PD-1만 표적하는 Keytruda와 비교하여 얼마나 넓은 범위의 종양에 대해 우수한 효능을 보일지는 미지수다. 지난 10년간 여러 유망한 암 면역 치료제가 임상 시험에서 기대 이하의 결과를 보이기도 했다. 하지만 엡스타인은 PD-1 및 VEGF 차단 약물이 현재 수십억 달러 규모의 시장을 형성하고 있는 PD-1 단독 요법을 대체할 것이라고 확신하고 있다. 그는 이러한 신약들이 다른 면역 치료제로 치료되지 않는 종양을 치료하거나 환자들이 더 오래 치료를 받을 수 있도록 돕는다면 시장을 더욱 확장할 수 있을 것이라고 주장한다. "이 약물들은 효과가 있을 것입니다. 문제는 그 효과의 규모가 얼마나 클지, 그리고 얼마나 다양한 종류의 종양에 적용될 수 있을지입니다." 엡스타인은 Ottimo Pharma의 약물이 경쟁사들과 차별화될 수 있다고도 강조한다. 이 회사는 두 개의 표적 모두와 상호작용할 수 있는 '이중 기능성(bifunctional)' 항체를 설계했다. 반면 서밋과 아케소의 항체는 각각의 표적에 별도의 팔을 가지고 있다. Ottimo Pharma의 표적 중 하나인 VEGF 수용체 2는 종양 주변에 더 많이 분포하는 것으로 알려져 있다. 엡스타인은 이로 인해 종양을 더 정밀하게 표적하고 더 높은 용량으로 투여할 수 있는 약물이 개발될 수 있다고 설명했다. Ottimo Pharma가 엡스타인의 자신감을 뒷받침하기까지는 갈 길이 멀다. 이 회사는 2025년 말 또는 2026년 초에 환자 대상 임상 시험을 시작할 예정이며, 이때쯤이면 서밋과 아케소는 미국 승인을 신청할 수 있는 데이터를 확보할 수 있을지도 모른다. 그럼에도 불구하고 엡스타인은 다양한 암 종류와 잠재적인 약물 조합을 고려할 때, 후발 주자에게도 많은 기회가 있다고 주장한다. "이 분자는 더 나은 성능을 발휘하도록 설계되었습니다. 그것을 증명하는 것이 우리의 임무입니다."