Roche, 헌팅턴병 치료제 실패에도 낙관론 제시, 다른 이들은 회의적

로슈, 헌팅턴병 치료제 임상 실패 후에도 희망의 끈 놓지 않아…새로운 임상 시험 계획 발표 글로벌 제약사 로슈(Roche)가 파트너사인 아이오니스 파마슈티컬스(Ionis Pharmaceuticals)와 공동 개발 중인 헌팅턴병(Huntington's disease) 실험 치료제 '토민센(tominersen)'에 대한 대규모 임상 시험 결과를 발표하며, 결과는 실패로 돌아갔지만 새로운 가능성을 모색하고 있습니다. 이번에 공개된 임상 시험은 수백 명의 환자를 대상으로 진행되었으나, 외부 전문가들의 권고에 따라 조기 중단되었습니다. 전문가들은 로슈의 약물이 환자들의 뇌 기능 및 운동 능력 개선에 있어 위약(placebo)보다 나을 가능성이 낮다고 판단했습니다. 당시에는 고위급 결과만 공개되었지만, 이 결과는 이전에 진행되었던 훨씬 소규모의 임상 시험 결과와 대조를 이루었습니다. 해당 소규모 시험에서는 토민센이 헌팅턴병을 유발하는 변이 단백질 수치를 낮추는 효과를 보였습니다. 더 큰 규모의 임상 시험 실패는 많은 이들에게 놀라움을 안겨주었으며, 토민센 프로그램에 대한 여러 의문을 제기했습니다. 특히 로슈와 아이오니스가 접근 방식을 잘못 계산한 것이 아니냐는 지적이 나왔습니다. 토민센은 안티센스(antisense) 치료제로, 세포가 특정 단백질을 만드는 데 사용하는 지시를 차단하도록 설계되었습니다. 안티센스 치료법은 최근 몇 년간 희귀 유전 질환 치료제로 주목받고 있으며, 아이오니스 역시 세 가지 안티센스 치료제를 시장에 출시한 바 있습니다. 이러한 배경에서 헌팅턴병 치료에도 효과가 있을 것이라는 기대가 있었습니다. 지난해 부정적인 결과에도 불구하고, 로슈는 자사 약물이 앞으로 나아갈 길이 있다고 믿고 있습니다. 로슈는 최근 헌팅턴병이 비교적 경미하고 젊은 환자들을 대상으로 토민센을 평가할 새로운 중기 임상 시험을 진행할 계획이라고 발표했습니다. 이러한 결정은 최종 임상 시험 결과에 대한 후속 분석에 기반한 것입니다. 헌팅턴병 환자 단체인 헌팅턴병 협회(Huntington's Disease Society of America)가 주최한 웨비나에서 로슈 연구진은 토민센을 덜 자주 투여받은 일부 환자들이 약 17개월 후 위약 투여군보다 약간 더 나은 결과를 보였다고 상세히 설명했습니다. 로슈의 헌팅턴병 프로그램 임상 책임자인 피터 맥클로건(Peter McClogan)은 웨비나에서 "이러한 발견은 토민센에 대한 노출이 적을수록 질병 부담이 낮은 젊은 성인 환자에게 이로울 수 있음을 시사한다"고 말했습니다. 그는 또한 "이러한 발견은 결정적이지 않으며, 그렇기 때문에 우리는 앞으로 설계될 무작위 대조 연구에서 이를 추가적으로 조사하고 평가해야 한다"고 덧붙였습니다. 하지만 로슈의 신중한 낙관론은 회사를 추적하는 애널리스트들과 파트너사인 아이오니스와는 공유되지 않고 있습니다. 일부 애널리스트들은 로슈의 사후 분석 결과와 추가 임상 시험 계획에 대해 회의적인 입장을 보였습니다. SVB Leerink의 매니 포로하르(Mani Foroohar)는 새로운 데이터를 "약한 증거"라고 묘사하며, 로슈가 가설을 증명하기까지 "도전적인 길을 앞두고 있다"고 지적했습니다. 로슈의 가설은 통계적으로 불안정한 기반 위에 서 있습니다. 로슈가 지난 3월 토민센의 3상 임상 시험을 중단한 후에도, 해당 시험에 등록된 약 800명의 헌팅턴병 환자들에 대한 데이터 수집을 계속했습니다. 로슈가 목요일에 공개한 결론은 해당 데이터를 검토한 결과에 기반한 것으로, 이는 일반적으로 탐색적이고 추측적인 것으로 간주되는 '사후 분석(post hoc analysis)'이라는 관행입니다. 맥클로건과 로슈의 신경과학 제품 개발 책임자인 로렌 보악(Lauren Boak)은 발표에서 불확실성을 인정하며, 질병이 덜 진행된 젊은 환자들에게서 나타난 긍정적인 징후가 "우연한 발견"일 수 있음을 강조했습니다. 이러한 이유로 맥클로건과 보악은 로슈가 임상 시험 외부에서 환자들이 약물에 접근할 수 있도록 하는 프레임워크인 '동정적 사용(compassionate use)'을 통해 토민센을 제공하지 않을 것이라고 밝혔습니다. 보악은 "이것이 듣기 어렵다는 것을 알고 있다"면서도 "안전이 우리의 최우선 순위이며, 동정적 사용을 제공하기 위해서는 긍정적인 이익-위험 균형에 대한 확신이 필요하다"고 말했습니다. 사후 분석일 뿐만 아니라, 로슈의 결론은 임상 시험 참가자들을 나이와 헌팅턴병 중증도를 평가하는 점수를 기준으로 더 작은 하위 그룹으로 나누는 것에 기반합니다. 개선된 결과를 보인 것으로 특정된 그룹에는 단 50명의 환자만이 포함되었습니다. 더욱이, 전체 연구에서 토민센을 더 자주(16주 간격 대신 8주 간격) 투여받은 환자들은 위약 투여군보다 실제로 더 나쁜 결과를 보였으며, 이는 약물이 해로울 수 있는지에 대한 의문을 제기합니다. 맥클로건은 "한 가지 가설은 8주마다 치료를 받은 환자들이 받은 약물의 양이 너무 많았고, 약물 자체와는 관련이 없을 수 있다는 것"이라고 말했습니다. 또한, 이 약물은 약물을 투여받은 환자들의 뇌실 크기 변화와도 관련이 있었습니다. 이러한 사례의 대다수가 건강 문제를 야기하지는 않았지만, SVB Leerink의 포로하르는 고객에게 보낸 1월 21일자 메모에서 시간이 지남에 따라 뇌실 부피가 증가하는 것은 "심각한 안전 사고로 이어질 수 있다"거나 약물의 효과를 감소시킬 수 있다고 언급했습니다. 일반적으로 부작용 보고는 로슈가 사용한 하위 그룹과 위약군 간에 비슷했지만, 토민센을 복용한 젊고 건강한 환자들 사이에서는 심각한 이상 반응이 약간 더 적었습니다. 토민센은 작년에 시험에서 기대에 미치지 못한 유일한 유형의 약물이 아니었습니다. 로슈와 아이오니스와 함께, 매사추세츠에 본사를 둔 소규모 생명공학 회사인 웨이브 라이프 사이언스(Wave Life Sciences)도 헌팅턴병을 표적으로 하는 자체 안티센스 약물로 주목받았습니다. 하지만 작년의 실망스러운 데이터로 인해 웨이브는 가장 진보된 두 가지 후보 물질을 포기했으며, 이러한 상황은 로슈의 차질과 함께 회사의 치료 접근 방식에 대한 의문을 제기했습니다. 특히 로슈의 치료법이 헌팅턴병의 원인인 변이 단백질인 헌팅틴(huntingtin) 수치를 낮추었지만 환자에게 이익을 가져오지 못했다는 점은 우려스러운 부분이었습니다. 캘리포니아 대학교 데이비스(University of California, Davis) 헌팅턴병 센터 오브 엑설런스(Center of Excellence)의 비키 휠록(Vicki Wheelock)은 목요일 웨비나에서 "이는 안티센스 약물이나 헌팅틴 저하가 헌팅턴병에 효과가 없다는 것을 의미하지는 않는다"며 "이것은 이 연구에서, 이 환자 집단에서, 이 용량으로, 이 간격으로 효과가 없었다는 것을 의미한다"고 말했습니다. 그녀는 또한 "우리는 시간을 갖고 앉아서 (로슈의 새로운 연구가) 진행되기를 기다리며 무엇을 배울 수 있는지 봐야 한다고 생각한다"고 덧붙였습니다.