JPM22: M&A 불안감, Roche의 컴백 계획 및 Vir의 오미크론 모멘트

JP모건 헬스케어 컨퍼런스 둘째 날, 제약사 경영진들은 인수합병(M&A) 계획에 대한 질문에 답하는 한편, Roche는 암 면역항암제 분야 경쟁력 강화 계획을 발표했습니다. 컨퍼런스 둘째 날 역시 첫날과 마찬가지로 제약·바이오 섹터의 침체를 단숨에 반전시킬 만한 시장을 뒤흔드는 대규모 인수나 발표는 나오지 않았습니다. 하지만 투자자들의 기대감은 높은 상황입니다. 거의 모든 대형 제약사들은 보유 현금을 어떻게 활용할 것인지에 대한 분석가 및 투자자들의 질문에 직면했습니다. 경영진들은 구체적인 계획을 많이 공개하지는 않았지만, 그들의 답변은 최근 몇 년간 바이오테크 산업의 변화를 반영하고 있습니다. 신생 기업들의 폭발적인 증가는 대형 제약사들에게 더 많은 기회를 제공하며 투자를 분산시킬 수 있게 했습니다. 이날 발표된 내용과 컨퍼런스에서 나온 다른 주목할 만한 업데이트 사항은 다음과 같습니다. 인수합병이 활발하게 이루어질 수 있는 환경이 조성되고 있습니다. 바이오테크 기업들의 기업 가치가 섹터 전반의 침체 속에서 급락했으며, 주요 제약사들은 막대한 현금을 보유하고 있습니다. SVB Leerink와 같은 업계 관측통들은 2021년의 '소규모 편입형 거래(tuck-in deals)' 위주의 인수 패턴을 추세라기보다는 이례적인 현상으로 평가했습니다. 하지만 주요 제약사 경영진들은 대체로 기존의 입장을 크게 바꾸지 않았으며, 일부는 대규모 인수보다는 '볼트온(bolt-on)' 인수를 강조했습니다. Merck & Co.의 CEO인 Rob Davis는 회사가 "지금까지 해왔던 것보다 더 큰 규모의 거래"에도 열려 있다고 말한 반면, Bristol Myers의 CEO인 Giovanni Caforio는 "초기 단계 과학(early science)"과 "중간 규모의 볼트온 거래"를 선호한다고 밝혔습니다. (컨퍼런스 시작 시 Bristol Myers는 이번 분기에 50억 달러 규모의 자사주 매입 계획을 가속화한다고 발표했습니다.) 다른 회사들도 Bristol-Myers와 유사한 생각을 공유하는 것으로 보입니다. Roche의 CEO인 Bill Anderson은 대규모의 "변혁적 인수(transformative acquisitions)"는 "매우 파괴적이며" "우리의 방식이 아니다"라고 말했습니다. Novartis의 고위 임원인 Vas Narasimhan은 "대규모 M&A를 믿지 않는다"고 덧붙이며, 회사는 매년 시가총액의 약 5%, 즉 약 100억 달러를 거래에 사용할 계획이라고 언급했습니다. GlaxoSmithKline 역시 비슷한 입장을 보였는데, CEO인 Emma Walmsley는 영국 회사가 볼트온 인수와 라이선싱 거래에 집중하고 있다고 밝혔습니다. 메가딜 추구에 대한 이러한 (적어도 표면적으로는) 꺼리는 태도는 과거에 비해 현재 존재하는 소규모 바이오테크 기업의 수가 훨씬 많다는 사실을 반영할 수도 있습니다. Amgen의 CEO인 Bob Bradway는 "우리를 포함해 여러 회사들이 (인수 대상을) 찾고 있다"고 말했습니다. 하지만 "우리가 검토하는 대상의 수가 방대하며, 이는 거래 역학 관계에 영향을 미친다"고 덧붙였습니다. 세계 최대 암 치료제 판매 기업인 Roche가 빠르게 발전하는 면역항암제 분야에서 일부 경쟁사들에게 추월당했다는 평가는 과장이 아닙니다. Roche의 주요 면역항암제인 Tecentriq의 매출은 Merck와 Bristol Myers의 유사 의약품들이 창출하는 수십억 달러에 훨씬 못 미칩니다. 특히 Merck의 Keytruda는 여러 종류의 암에서 표준 치료법으로 자리 잡았습니다. Roche의 Anderson CEO는 화요일에 "우리는 이 게임에 정말 늦게 참여했다"고 인정했습니다. 하지만 회사는 현재 TIGIT 단백질을 표적으로 하는 새로운 유형의 면역항암제 개발에서 다른 회사들보다 앞서 나가고 있기 때문에 올해 격차를 좁힐 수 있다고 믿고 있습니다. 이 약물인 tiragolumab은 Merck, Bristol Myers, Gilead 및 여러 다른 회사들의 TIGIT 차단 약물 그룹의 일부입니다. 이 약물들은 Tecentriq와 Keytruda와 같은 약물의 효과를 높일 수 있다는 초기 결과에 힘입어 만성적으로 효과가 없는 환자들에게 희망을 주며 종양학 분야에서 가장 주목받는 연구 프로그램 중 일부가 되었습니다. 지난 12월 Roche가 발표한 소규모 연구 데이터는 PD-L1 단백질 발현율이 높은 진행성 폐암 환자들에게서 특히 상당한 생존 혜택을 보여주었습니다. 이들 환자의 절반 이상이 치료 시작 후 최소 3년 이상 생존했습니다. Anderson CEO는 "폐암에서 이는 경이로운 결과"라고 말했습니다. 유망한 면역항암제 병용 요법이 과거에 실망스러운 결과를 낳은 적도 있지만, Roche는 TIGIT가 다를 것이라고 확신하고 있습니다. 회사는 9건의 주요 임상 시험을 시작했으며, 이 중 4건(폐암, 식도암, 자궁경부암)은 올해 안에 결과가 나올 것으로 예상됩니다. Anderson CEO는 "우리는 암 면역항암제 분야에 '세 번의 물결'이 있을 것이라고 말했다"며, 세 번째 물결인 면역항암제 병용 요법은 "우리가 리더십 위치를 되찾을 수 있는 기회"를 제공한다고 말했습니다. Merck의 Keytruda는 약 7년 전 미국에서 승인되었습니다. 그 이후로 유사한 작용을 하는 6가지 약물이 FDA 승인을 받았으며, 7번째 약물은 현재 규제 검토 중에 있습니다. PD-1 또는 PD-L1 단백질을 표적으로 하는 이들 약물, 즉 면역관문억제제는 널리 사용되어 일부 암 치료 방식을 변화시켰습니다. 하지만 여러 약물이 승인된 암종에서 이들 약물 간의 효과를 비교한 연구는 거의 없습니다. 이는 업계의 일반적인 관행대로, 제약사들이 자사 약물이 덜 효과적일 수 있다는 두려움 때문에 직접 비교 임상 시험을 꺼리기 때문입니다. 이는 FDA를 좌절시키고 있습니다. FDA의 주요 암 치료제 평가 담당자 중 한 명인 Richard Pazdur는 최근 사설에서 "더 나은 면역관문억제제를 개발한다고 주장하는 제약사들은 이미 승인된 약물과 직접 비교해야 하지만, 이러한 무작위 임상 시험이 진행 중이라는 증거는 없다"고 썼습니다. 이러한 상황이 곧 바뀔 수도 있습니다. 제약사의 사업 방식을 바꾸려는 야심찬 계획을 가진 자금이 풍부한 바이오테크 기업 EQRx는 중국 CStone Pharmaceutical으로부터 라이선스한 면역관문억제제를 이미 승인된 PD-1 또는 PD-L1 억제제와 직접 비교하는 임상 시험을 진행할 계획입니다. EQRx의 CEO인 Melanie Nallicheri에 따르면, 이 시험은 무작위로 진행되며 여러 임상 시험 사이트에서 실시될 예정이며, 그중 일부는 미국에 기반을 둘 것입니다. 그녀는 월요일 발표에서 "이는 우리 보건 커뮤니티가 보고 싶어 하는 추가적인 증거"라고 말했습니다. Nallicheri는 다른 세부 사항은 거의 밝히지 않았지만, EQRx가 올해 안에 이 시험을 시작할 것이라고 말했습니다. 결과는 교육적일 수 있으며, EQRx의 약물에 유리할 경우 시장 선두 주자들에게 도전하려는 회사의 계획에 힘을 실어줄 수 있습니다. Vir Biotechnology의 코로나19 항체 치료제인 sotrovimab은 처음에는 5월에 긴급 승인을 받았을 때만 해도 큰 주목을 받지 못했습니다. Eli Lilly와 Regeneron의 유사 치료제들이 이미 시장에 출시된 후였기 때문입니다. 하지만 현재 이 약물은 Lilly와 Regeneron의 치료제들을 회피하는 오미크론 변이에 대한 가장 효과적인 도구 중 하나가 되었습니다. Vir의 CEO인 George Scangos는 이것이 Vir에게 "결정적인 순간"이 되었다고 말했습니다. 몇 년 전만 해도 잘 알려지지 않은 비상장 바이오테크 기업이었던 Vir은 현재 전 세계가 가능한 한 빨리 공급받기를 원하는 약물의 생산량을 늘리기 위해 경쟁하고 있습니다. 그는 회사와 파트너사인 GSK가 2022년 상반기에 약 200만 도스를 생산하기 위해 "우리가 가진 모든 것을 가속화했다"고 말했습니다. 하지만 이러한 공급량은 빠르게 소진되고 있습니다. 미국 정부는 화요일에 sotrovimab 60만 도스를 추가로 계약했으며, 이는 11월의 10억 달러 주문에 더해진 것입니다. Scangos는 현재까지 Vir은 전 세계적으로 약 170만 도스에 대한 주문을 확보했으며, "전 세계 다른 국가들로부터" 더 많은 요청이 들어오고 있다고 말했습니다. Scangos는 "추가적인 생산 능력을 확보하고 있다"며 "가능한 한 공격적으로 대응하고 있다"고 덧붙였습니다.