Merck 연구 결과, 새로운 유형의 면역항암제에서 혈액암 잠재력 시사

머크앤드컴퍼니(Merck & Co.)의 새로운 면역항암제 후보물질인 favezelimab이 림프종 치료에서 긍정적인 초기 임상 결과를 보이며 경쟁사인 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)와의 경쟁 구도에 변화를 예고하고 있습니다. 브리스톨 마이어스 스퀴브는 지난 3월, 최초의 LAG-3 억제제 면역항암제에 대한 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득하며 업계의 주목을 받았습니다. 이에 머크는 자사의 favezelimab이 유사한 치료 효과를 보일 수 있다는 가능성을 제시하며 추격에 나섰습니다. 머크는 최근 미국 임상종양학회(ASCO) 연례 학술대회에서 발표될 두 건의 임상시험 초록을 통해 favezelimab이 특정 유형의 혈액암 치료에도 효과적일 수 있다는 초기 데이터를 공개했습니다. 이번 임상시험은 기존 치료에 실패한 호지킨 림프종 환자들을 대상으로 진행되었으며, favezelimab과 머크의 대표 면역항암제 Keytruda를 병용 투여하는 방식으로 이루어졌습니다. 첫 번째 연구 그룹은 이전에 Keytruda 또는 유사 약물을 투여받았던 환자 29명을 대상으로 했습니다. 이 그룹에서 Keytruda와 favezelimab 병용 요법은 9명(31%)의 환자에서 암 크기를 줄이는 효과를 보였으며, 이 중 2명은 완전 관해(complete response)를 달성했습니다. 치료 후 질병 진행 없이 생존한 중앙값은 9개월이었으며, 전체 생존 중앙값은 26개월로 나타났습니다. 머크는 이 결과가 초기 단계의 소규모 안전성 시험에서 나온 탐색적 결과임에도 불구하고 의미가 있다고 평가했습니다. 해당 환자 그룹은 이미 화학요법 및 면역항암제 치료에 실패하여 치료 옵션이 매우 제한적인 상황입니다. 에릭 루빈(Eric Rubin) 머크 임상종양학 부문 수석 부사장은 "이 데이터에 특히 고무적인 이유는 명확한 미충족 의료 수요가 있기 때문"이라고 밝혔습니다. 두 번째 연구 그룹은 Keytruda 또는 유사 면역항암제를 투여받지 않은 환자 30명을 대상으로 진행되었습니다. 이 그룹에서는 73%의 환자가 치료에 반응을 보였으며, 23%는 완전 관해를 달성했습니다. 루빈 부사장은 이 그룹의 결과가 이전 Keytruda 단독 요법 연구에서 관찰된 결과와 "크게 다르지 않다"고 평가하면서도, 병용 요법에서 나타난 반응이 더 오래 지속되는 경향을 보였다고 언급했습니다. Keytruda와 favezelimab 병용 투여 환자들의 질병 진행까지의 중앙값은 19개월이었던 반면, 이전 Keytruda 단독 요법 연구에서는 13개월이었습니다. 그러나 이러한 잠재적 이점은 더 많은 부작용을 동반할 가능성이 있습니다. 두 연구 그룹 모두에서 약 85%의 환자가 치료 관련 부작용을 경험했으며, 이는 Keytruda 단독 요법 연구에서 보고된 수치의 두 배 이상입니다. 가장 흔한 부작용으로는 갑상선 호르몬 수치 억제가 보고되었습니다. 또한, 임상 초기 저용량 favezelimab 투여 환자 중 한 명은 심각한 자가면역성 간염을 겪었으나, 다른 환자들에게서는 용량 제한을 초래할 만큼 심각한 부작용은 나타나지 않았습니다. 머크는 향후 면역항암제 치료에 실패한 림프종 환자를 대상으로 Keytruda와 favezelimab 병용 요법에 대한 3상 임상시험을 진행할 계획입니다. 또한, Keytruda와 같은 약물로 치료가 어려웠던 가장 흔한 유형의 대장암 환자를 대상으로도 3상 임상시험을 진행 중이며, 해당 시험 결과는 약 2년 후에 나올 것으로 예상됩니다. Favezelimab은 LAG-3 단백질을 억제하는 치료제로, 이 단백질은 종양에 대한 면역 반응을 억제하는 역할을 합니다. 과학자들은 LAG-3 억제제가 Keytruda 및 브리스톨 마이어스 스퀴브의 Opdivo와 같이 PD-1 단백질을 차단하는 약물과 시너지 효과를 낼 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 브리스톨 마이어스 스퀴브의 Opdualag는 이미 흑색종 3상 임상시험에서 성공을 거두며 지난 3월 FDA 승인을 받아 LAG-3 억제제의 가능성을 입증한 바 있습니다. 머크 외에도 로슈(Roche), 리제네론(Regeneron), 노바티스(Novartis) 등도 LAG-3 표적 약물을 개발 중입니다.