Roche의 알츠하이머 연구, 장기간 검증된 가설에 또 다른 좌절

로슈(Roche)의 알츠하이머 신약 후보물질 '크레네주맙(crenezumab)'이 주요 임상시험에서 실패하며 알츠하이머 치료제 개발에 또 다른 난관이 예상됩니다. 이는 수백만 명의 환자에게 영향을 미치는 신경퇴행성 질환 치료의 prevailing theory에 대한 타격으로 분석됩니다. 로슈와 임상시험을 주도한 Banner Alzheimer’s Institute는 현지시간 목요일, 크레네주맙의 임상시험 결과를 발표했습니다. 유전적으로 알츠하이머 발병 위험이 높은 특정 콜롬비아 가족을 대상으로 수년간 진행된 이번 연구에서, 크레네주맙 투여군과 위약 투여군 간의 인지 능력 또는 새로운 기억 저장 및 회상 능력에 있어 유의미한 차이가 발견되지 않았습니다. 이번 결과는 경쟁사인 Biogen에 이어 알츠하이머 치료제 시장 진출을 노렸던 로슈에게 실망스러운 소식일 뿐만 아니라, 광범위한 알츠하이머 연구 분야에도 타격을 주고 있습니다. 수년간 알츠하이머 치료 연구의 중심에는 '베타 아밀로이드(beta amyloid)'라는 단백질이 있었습니다. 하지만 이 단백질의 작용을 억제하도록 설계된 Biogen의 약물을 포함한 모든 약물들이 좌절을 겪어왔습니다. 로슈의 이번 발표는 베타 아밀로이드가 최적의 연구 타겟이 아닐 수 있다는 우려를 더욱 증폭시킬 것으로 보입니다. Banner Alzheimer’s Institute의 에릭 라이먼(Eric Reiman) 박사는 성명을 통해 "치료법이 통계적으로 유의미한 임상적 이점을 입증하지 못해 실망스럽다"고 밝혔습니다. 그는 이어 "이번 임상시험의 데이터와 결과, 그리고 관련 연구들이 향후 예방 치료법의 평가 및 승인을 더욱 가속화할 것으로 기대한다"고 덧붙였습니다. 이번 임상시험은 특히 유전적으로 알츠하이머 발병 위험이 매우 높은 콜롬비아의 한 대가족을 대상으로 진행되었다는 점에서 주목받았습니다. 총 252명의 가족 구성원이 참여했으며, 이 중 3분의 2는 Banner에 따르면 조기 발병 알츠하이머를 거의 확실하게 겪게 되는 유전자를 보유하고 있었습니다. 이들은 보통 40대 중반에 증상이 발현됩니다. 임상시험은 2013년 말 공식적으로 시작되었습니다. 5년에서 8년 동안 참가자들은 위약 또는 로슈의 약물인 크레네주맙을 투여받았습니다. 크레네주맙은 베타 아밀로이드 단백질이 끈적하고 독성이 있는 플라크로 응집되기 전에 초기 형태에 결합하여 제거하는 방식으로 작용합니다. 이 기간 동안 다른 연구들에서도 크레네주맙의 알츠하이머 치료 능력에 대한 의문이 제기되었습니다. 콜롬비아 임상시험이 시작된 직후, 이 약물은 소위 '바이오마커(biomarker)' 임상시험의 주요 목표를 달성하지 못했으며, 유럽과 북미에서 진행된 약 450명의 경도에서 중등도 알츠하이머 환자를 대상으로 한 또 다른 임상시험에서도 실패했습니다. 그럼에도 불구하고 로슈는 자회사 Genentech를 통해 크레네주맙에 대한 투자를 지속했습니다. 회사는 다른 고용량의 약물을 테스트했으며, 2016년에는 경도인지장애 또는 초기 알츠하이머 환자 중 아밀로이드 베타 증거가 있는 환자들을 대상으로 한 대규모 임상시험에 이 약물을 투입했습니다. 이듬해에는 두 번째 후기 임상시험이 시작되었습니다. 그러나 부정적인 결과로 인해 로슈는 2019년 두 임상시험을 모두 중단했습니다. 이후 콜롬비아 임상시험은 크레네주맙의 알츠하이머 치료제로서의 가치를 입증할 마지막 기회로 여겨져 왔습니다. 목요일의 결과 발표는 이 약물의 미래를 불투명하게 만들었습니다. 로슈는 현재 분석이 진행 중이며, 초기 데이터는 8월 2일 알츠하이머 협회 국제 컨퍼런스에서 발표될 예정이라고 밝혔습니다. 하지만 이미 일부에서는 크레네주맙에 대한 희망을 낮게 보고 있습니다. 투자 회사 SVB Securities의 마크 굿맨(Marc Goodman) 애널리스트는 고객에게 보낸 메모에서 "경영진은 유리한 안전성 프로파일과 여러 평가 지표에서 관찰된 수치적 개선이 추가 분석을 정당화한다고 믿고 있지만, 과거의 실패를 고려할 때 크레네주맙의 임상 개발은 중단될 가능성이 높다"고 언급했습니다. 애널리스트들은 크레네주맙과 같은 약물의 성공 또는 실패가 유사한 방식으로 작용하는 Biogen의 시판 치료제 '아두헬름(Aduhelm)'의 전망에도 영향을 미칠 수 있다고 주장해 왔습니다. 아두헬름은 작년 획기적인 승인을 받았음에도 불구하고, 효과에 대한 지속적인 의문과 개발 과정의 특이성으로 인해 시장에서 어려움을 겪고 있습니다. 로슈는 현재 또 다른 아밀로이드 타겟 약물인 '간테네루맙(gantenerumab)'을 테스트 중이며, 이에 대한 성공 기대감은 더 높은 편입니다. 두 건의 후기 임상시험 결과는 4분기에 발표될 예정입니다. Biogen 역시 파트너사인 Eisai와 함께 다른 아밀로이드 약물을 개발 중이며, 최근 이 치료법에 대한 미국 식품의약국(FDA)의 가속 승인 신청을 완료했습니다. 해당 약물의 3상 임상시험 데이터는 올 가을에 발표될 것으로 예상됩니다.